L’urbanisation peut-elle bénéficier aux populations rurales?

L'urbanisation croissante joue un rôle majeur dans la modification des schémas de l'offre et de la demande alimentaires et donc dans la transformation des systèmes alimentaires. Ces transformations entraînent des répercussions importantes sur les moyens de subsistance des populations rurales, présentant à la fois des défis et des opportunités. Un nouvel article publié dans Food Security examine certains de ces impacts en Afrique au sud du Sahara (ASS) et en Asie du Sud, ainsi que les environnements favorables nécessaires pour aider les communautés rurales à bénéficier de ces changements.

Selon l'étude, l'Afrique subsaharienne et l'Asie du Sud devraient connaître une croissance rapide de la population urbaine au cours des trois prochaines décennies. La population urbaine de l'Afrique subsaharienne devrait atteindre 840 millions de personnes en 2050, tandis que l'Asie du Sud devrait voir sa population urbaine passer à 1,2 milliard de personnes au cours de la même période. Dans les deux régions, si la majeure partie de cette croissance devrait se produire dans les grandes villes, les zones périurbaines (c'est-à-dire les petites et moyennes villes et les quartiers situés à la périphérie des grands centres urbains) sont également en augmentation. Cette distinction est importante, souligne l'étude, car les petites zones urbaines sont liées aux économies rurales de différentes manières que les grandes villes. Elles dépendent souvent plus fortement du secteur agricole, par exemple, et sont plus étroitement liées aux chaînes de valeur alimentaires locales.

Le document identifie quatre principaux canaux par lesquels l'urbanisation peut avoir un impact sur les moyens de subsistance des populations rurales. Comme indiqué ci-dessus, la mesure dans laquelle ces canaux sont en jeu varie en fonction de la taille et de la situation géographique d'une zone urbaine particulière.

• Croissance globale de la demande alimentaire urbaine. La demande alimentaire globale pourrait être multipliée par 2,5 et 1,7 par rapport à son niveau actuel en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, respectivement, d'ici 2050. Dans ces deux régions, la demande alimentaire urbaine devrait croître de deux à quatre fois plus que la demande alimentaire rurale d'ici à 2050.
• Le pouvoir d'achat et les préférences alimentaires de la population urbaine. En moyenne, les ménages urbains ont davantage les moyens de se nourrir que les ménages ruraux. Si les populations urbaines d'une grande partie de l'Afrique subsaharienne sont davantage confrontées à la pauvreté et aux inégalités de revenus que leurs homologues d'Asie du Sud, leur pouvoir d'achat et la sécurité alimentaire qui en découle sont généralement supérieurs à ceux des populations rurales. L'explosion de la demande urbaine et l'augmentation du pouvoir d'achat s'accompagneront d'une évolution des préférences des consommateurs. Il s'agit notamment de l'évolution vers une plus grande consommation de viande, de produits laitiers, de légumes et de fruits, ainsi que d'aliments transformés - autant de produits à plus forte valeur ajoutée qui peuvent augmenter les revenus des producteurs ruraux.
• Complexité des chaînes de valeur alimentaires et évolution des liens avec le marché. En plus d'ouvrir la porte à la production de cultures de plus grande valeur, la demande croissante d'aliments plus diversifiés et d'aliments transformés offre aux populations rurales et périurbaines la possibilité de diversifier leurs revenus en s'engageant dans des chaînes de valeur agroalimentaires plus formelles en tant que transformateurs et négociants ainsi que producteurs. L'emploi dans ces secteurs non agricoles augmente plus rapidement que l'emploi dans les exploitations agricoles en Afrique subsaharienne. En outre, le document souligne que les ménages plus étroitement liés aux marchés urbains obtiennent souvent de meilleurs rendements sur leurs produits en raison de coûts de transaction plus faibles, d'un meilleur accès à ces marchés en expansion et d'une meilleure information à leur sujet. Cependant, les chaînes de valeur formelles profitent souvent davantage aux grands producteurs qu'aux petits exploitants, ce qui peut pousser les petits producteurs à quitter les secteurs rentables et accroître la pauvreté dans les zones rurales.
• Modifications directes et indirectes de l'utilisation des sols. Avec l'augmentation de la population urbaine, les terres agricoles entourant les villes sont converties en espace habitable. Cette expansion des terres urbaines a un impact sur la production alimentaire et les moyens de subsistance des producteurs ruraux. En Asie du Sud, entre 1992 et 2015, 75 % de l'expansion urbaine a eu un impact sur les terres cultivées environnantes ; ce chiffre est inférieur à 40 % en ASS. Le document prévoit qu'entre 2000 et 2030, l'Asie dans son ensemble perdra environ 3 % de ses terres agricoles en raison de l'expansion urbaine, ce qui entraînera une perte de 6 % de la production alimentaire. En Afrique subsaharienne, une réduction similaire de 3 % des terres cultivées entraînera une baisse de 9 % de la production alimentaire. En plus d'avoir un impact direct sur la production agricole, ces changements dans l'utilisation des terres se traduiront également par une augmentation du nombre de ruraux à la recherche d'un emploi non agricole.

Le document identifie également les différents facteurs favorables - conditions sociales, physiques, géographiques, économiques et institutionnelles - qui contribuent à déterminer si les populations rurales seront en mesure de profiter des opportunités et d'éviter les dangers présentés par les canaux précédents. Il s'agit notamment des flux de migration et de transferts de fonds, des infrastructures de communication et de transport, des modèles d'urbanisation (croissance des petites villes et des zones périurbaines plutôt que des grandes villes), des politiques commerciales et des incitations financières, ainsi que de la stabilité des services publics.

La combinaison adéquate de facteurs favorables pour aider les populations rurales, en particulier les petits exploitants, à tirer parti des possibilités offertes par l'urbanisation nécessitera une approche multisectorielle à l'échelle locale et mondiale.  Au niveau mondial, cela signifie qu'il faut se concentrer sur l'établissement et le respect d'accords commerciaux équitables et augmenter les investissements dans le renforcement des capacités dans les pays en développement. Au niveau national, les responsables politiques doivent s'efforcer d'intégrer les politiques alimentaires et agricoles et investir dans l'amélioration des infrastructures de communication et de transport reliant les zones rurales et urbaines. Les gouvernements locaux doivent veiller à ce que les services publics soient accessibles et inclusifs, en particulier pour les petits exploitants, et à améliorer l'accès des populations rurales aux marchés et aux intrants agricoles.