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Depuis qu'elle a été citée pour la première fois dans un document de 1972 de la Commission économique des Nations unies pour l'Afrique, l'idée que les femmes effectuent 60 à 80 % du travail agricole en Afrique a été un thème central dans le débat plus large sur le genre et le développement. Cependant, une nouvelle étude publiée par l'initiative de la Banque mondiale intitulée "Étude sur la mesure des niveaux de vie - Enquêtes intégrées sur l'agriculture" (LSMSISA) remet désormais en question cette idée communément admise.
Dans leur nouveau document de travail, intitulé Combien de main-d'œuvre dans l'agriculture africaine est fournie par les femmes, les auteurs Amparo Palacios-Lopez, Luc Christiaensen et Talip Kilic utilisent des enquêtes sur les ménages représentatives au niveau national menées de 2009 à 2011 (et au moins une fois par la suite) en Éthiopie, au Malawi, au Niger, au Nigeria, en Tanzanie et en Ouganda. Ces pays représentent environ 40 % de la population totale de la région. Les enquêtes ont permis de recueillir des données au niveau de la parcelle pour chaque membre du ménage, ce qui a permis aux chercheurs de mieux comprendre le temps que les femmes consacrent à la production agricole dans différents contextes, cultures et activités agricoles.
Après avoir tenu compte des éventuels préjugés liés au sexe et aux connaissances, les auteurs ont trouvé un nouveau "chiffre clé" : la part moyenne des femmes dans le travail agricole dans ces six pays n'est que de 40 %... Il y avait cependant de grandes variations entre les pays, les femmes en Ouganda effectuant 56 % du travail agricole et les femmes au Niger seulement 24 %. En fait, la contribution des femmes au travail varie même au sein des pays : dans le nord du Nigeria, les femmes effectuent 32 % du travail agricole, mais ce chiffre passe à 51 % dans le sud du pays.
Les femmes adultes des ménages dirigés par des femmes consacrent une part beaucoup plus importante de leur temps aux tâches agricoles, en particulier lorsqu'il n'y a pas d'homme dans le ménage. Il semble que les femmes plus instruites tendent à fournir une plus grande part de la main-d'œuvre agricole de leur ménage, et les femmes contribuent davantage si elles possèdent la terre et si elles constituent une part plus importante de la main-d'œuvre du ménage.
L'étude ne trouve que peu de preuves que la répartition de la main-d'œuvre féminine change en fonction du type de culture produite, ce qui contredit l'idée que les femmes ont tendance à consacrer une plus grande partie de leur temps aux cultures de base et alimentaires alors que les hommes se concentrent sur les cultures de rente non comestibles. De même, à l'exception de l'Éthiopie et du Niger, les hommes et les femmes ne se livrent pas à des activités agricoles différentes (par exemple, les hommes ne consacrent pas beaucoup plus de temps à la préparation des terres comme le labour), bien que cela puisse être dû en partie au manque de mécanisation dans de nombreux pays étudiés.
Quelles sont donc les implications pour l'élaboration des politiques futures ? Les auteurs prennent soin de souligner que, bien que les résultats de l'étude contredisent certaines idées reçues sur les femmes et l'agriculture, les programmes et les politiques axés sur les agricultrices peuvent encore apporter un soutien important au programme de développement de l'Afrique, notamment en ce qui concerne l'équité entre les sexes et l'autonomisation des femmes. L'utilisation des résultats au niveau des ménages, tels que ceux produits par le programme LSMS-ISA, peut garantir que les futures discussions sur le genre et la politique agricole progressent sur la base de preuves empiriques solides.
