El Niño approche et le Malawi dispose de peu de temps pour s'y préparer

Points clés

• Le Malawi fait face à un risque élevé d'El Niño à l'approche de la saison de croissance 2026/27. Les événements El Niño passés ont réduit la production de maïs, augmenté l'insécurité alimentaire et mis à rude épreuve les moyens de subsistance des ménages à travers le pays.
• Une action précoce est cruciale pour limiter ces impacts et éviter une crise humanitaire potentielle. Les agriculteurs peuvent renforcer leur résilience grâce à des cultures tolérantes à la sécheresse, à la diversification des cultures, à une meilleure gestion des sols et à d'autres mesures.
• Le gouvernement et ses partenaires doivent agir rapidement pour préparer les systèmes de protection sociale, permettre le bon fonctionnement des marchés alimentaires et coordonner les efforts de réponse avant que des pénuries n'apparaissent.

Le deuxième d'une série. Lisez le premier article ici.

Les événements El Niño sont des périodes prolongées de températures de surface de la mer plus chaudes que d'habitude dans le Pacifique tropical oriental qui modifient la circulation atmosphérique mondiale, affectant les précipitations saisonnières dans de nombreuses régions du monde. Actuellement, El Niño se renforce rapidement. Le Centre de Prévision du Climat de la NOAA prévoit une probabilité de plus de 90 % d'un El Niño très fort en 2026-27 et près de 70 % que sa force maximale dépasse celle de tous les événements El Niño précédents depuis 1950. Par ailleurs, la guerre en Iran et les perturbations du transport maritime à travers le détroit d'Hormuz ont fait grimper les prix du carburant et des engrais.

Ensemble, ces chocs qui se chevauchent représentent des menaces potentiellement graves pour la production alimentaire et la sécurité alimentaire, bien que leurs impacts spécifiques varient selon la géographie et le calendrier. Ceci est le deuxième d'une série d'articles de blog portant sur les impacts en Éthiopie, au Kenya, au Malawi et en Inde, ainsi que sur le système alimentaire mondial dans son ensemble. Ces articles combineront modélisation économique et recherches politiques et informeront un séminaire politique de début octobre.

Un forte El Niño s'est développé dans l'océan Pacifique, augmentant le risque de précipitations inférieures à la normale et de longues périodes sèches pendant la prochaine saison agricole du Malawi (novembre 2026 – mars 2027), en particulier dans le sud du pays. Bien qu'aucune prévision ne soit jamais certaine, l'histoire suggère que le Malawi devrait prendre cette menace au sérieux. Depuis le début de la tenue de registres fiables dans les années 1980, deux événements El Niño sur trois ont eu un impact négatif sur la production alimentaire, réduisant en moyenne les récoltes de maïs de 22,5 % les années concernées (Figure 1).

Figure 1

Le risque est aigu car le Malawi reste fortement dépendant de l'agriculture pluviale et le maïs pluvialé est la culture de base dominante du pays. Lorsque les pluies échouent, les conséquences vont bien au-delà de la ferme. Au cours de l'épisode El Niño 2023/24, par exemple, la production nationale de maïs a chuté d'environ 23 %, passant de 3,5 millions à 2,7 millions de tonnes métriques, laissant la production en dessous des besoins annuels du pays. Des récoltes plus faibles réduisent les stocks alimentaires des ménages, augmentent les prix alimentaires et augmentent le nombre de familles nécessitant une aide publique. Après la dernière récolte affectée par El Niño, 5,7 millions de personnes (26 % de la population du Malawi) ont fait face à une insécurité alimentaire aiguë (Figure 2).

Figure 2

Pire encore, comparé à El Niño 2023/24, le Malawi aborde cette saison dans une position plus vulnérable. Bien que la récolte de 2026 ait été meilleure que les deux années précédentes, la production nationale semble toujours avoir été inférieure aux besoins de consommation. Parallèlement, le conflit en cours dans le golfe Persique a fait grimper les prix mondiaux du carburant et des engrais, augmentant les coûts de production pour les agriculteurs et augmentant le transport de nourriture et d'autres biens essentiels. De nombreux ménages peinent déjà à subir une hausse du coût de la vie, ce qui leur laisse une capacité limitée à absorber un autre choc majeur.

Ainsi, une baisse de la production agricole induite par El Niño résonnerait bien au-delà du secteur agricole, affectant les prix alimentaires, les revenus, l'emploi et la croissance économique à travers le pays.  Les modèles de simulation de l'IFPRI suggèrent que, selon la gravité des impacts météorologiques et des perturbations du marché, la combinaison d'un fort El Niño et du choc des prix lié au Golfe pourrait réduire le PIB du Malawi entre 1 % et 7 %.

Une mauvaise récolte n'est pas inévitable

Le Malawi ne peut pas contrôler ce qui se passe dans l'océan Pacifique ni ses effets sur les précipitations en Afrique australe. Ce qu'il peut contrôler, c'est la façon dont il se prépare. Un El Niño, même le plus fort de cette année, ne garantit pas une catastrophe : certaines années d'El Niño ont donné des récoltes raisonnables, et les actions prises par les agriculteurs, le gouvernement, les partenaires de développement et les entreprises agroalimentaires dans les mois à venir pourraient influencer considérablement le résultat final.

Que l'El Niño devienne un choc gérable ou une crise humanitaire pour le Malawi dépendra en partie des décisions prises dans les mois à venir. Beaucoup de mesures susceptibles d'atténuer les impacts d'El Niño doivent être mises en place bien avant que les cultures ne soient plantées ou que les pénuries alimentaires ne se manifestent. Cela nécessitera une mobilisation rapide au sein du gouvernement, des partenaires de développement, des agroentreprises et des communautés agricoles. Les agences gouvernementales devraient communiquer d'urgence aux agriculteurs des mesures pratiques de résilience face à la sécheresse et soutenir leur mise en œuvre, tandis que les décideurs politiques et les gestionnaires de programmes se préparent à renforcer la protection sociale si les approvisionnements alimentaires sont insuffisants.

Le succès ne signifiera probablement pas éviter tous les impacts d'El Niño. Cela signifiera plutôt réduire ces impacts, protéger les foyers vulnérables et veiller à ce qu'un choc climatique ne devienne pas une crise humanitaire.

Stratégies de gestion des cultures

Une priorité clé est d'aider les agriculteurs à gérer le risque de production. Les saisons avec des précipitations incertaines exigent des décisions prudentes quant à ce qu'ils plantent et comment les planter. Pour de nombreux agriculteurs, un portefeuille diversifié de cultures peut offrir un meilleur équilibre entre résilience et productivité que de dépendre d'une seule culture de base, mais le meilleur choix dépend de l'accès de chaque foyer à la terre, à la main-d'œuvre, à l'argent liquide et aux marchés. Cela dépend aussi de l'emplacement : les agriculteurs des régions du sud du Malawi sujettes à la sécheresse font face à des risques et des choix de cultures différents de ceux des régions plus humides du Nord.

Les variétés de maïs à maturation précoce et tolérantes à la sécheresse peuvent aider à réduire le risque d'échec des récoltes lorsque les pluies commencent tard ou que les périodes sèches surviennent.

Diversifier au-delà du maïs peut offrir une couche supplémentaire de protection. Des cultures telles que le manioc, le sorgho, le millet, la patate douce, le pois de vache et le pois pigeonpole supportent généralement mieux la sécheresse ou sont vulnérables à la sécheresse à différents stades de croissance. Cela permet aux agriculteurs de répartir les risques à travers le temps et les cultures : planter différentes cultures, ou planter à des moments légèrement différents, peut réduire la probabilité qu'une seule période de sécheresse détruise toute une récolte. L' entrecoupage de maïs avec des légumineuses tolérantes à la sécheresse telles que le pois de vache et le pois pigeonpeon peut offrir une couche d'assurance supplémentaire tout en améliorant la fertilité du sol.

Cependant, ces options comportent aussi des compromis. Les variétés de maïs à maturation précoce ou tolérantes à la sécheresse ont généralement un potentiel de rendement plus faible dans de bonnes conditions de culture, et la semence est souvent plus chère. Les agriculteurs doivent donc faire face à un compromis entre la maximisation des rendements et la réduction des risques. Le sorgho et le millet sont généralement moins productifs que le maïs, tandis que le manioc et la patate douce sont difficiles à conserver après la récolte.

Le lieu et la manière d'appliquer ces solutions dépendront des conditions locales. Dans l'ensemble, il existe beaucoup d'incertitude quant à la manière dont l'événement El Niño à venir se déroulera dans un lieu spécifique, mais surtout dans la région centrale. Il n'existe donc pas de recommandation de culture unique appropriée pour tous les agriculteurs du Malawi.

De petits changements peuvent faire une grande différence. De nombreuses pratiques efficaces de gestion de la sécheresse ne nécessitent pas d'investissements majeurs et peuvent être mises en œuvre relativement rapidement.

L'agriculture de conservation, le travail minimum du sol, le paillage, les bassins de plantation, un espacement approprié des plantes et un bon contrôle des mauvaises herbes peuvent améliorer la rétention de l'humidité du sol et aider les cultures à survivre aux périodes de stress hydrique. Une meilleure gestion des engrais peut également accroître la résilience en améliorant la santé des plantes et l'absorption des nutriments. Ces pratiques sont souvent utiles, que la saison soit finalement sèche ou non.

En même temps, les agriculteurs doivent rester vigilants face aux menaces qui accompagnent souvent les conditions de sécheresse, y compris des nuisibles comme le ver de l'automne de l'artruée. La détection et la réponse précoces peuvent empêcher que des problèmes localisés ne se transforment en pertes bien plus importantes.

Contacter les agriculteurs

Communiquer efficacement ces techniques variées et persuader les agriculteurs de les adopter est essentiel. Les structures d'extension agricole existantes du Malawi peuvent transmettre ces messages, en particulier le Département des services d'extension agricole et ses agents de première ligne, soutenus par la radio communautaire et des prévisions localisées du Département du changement climatique et des services météorologiques. Utiliser une plateforme commune aiderait à éviter des campagnes fragmentées donnant aux agriculteurs des conseils qui se chevauchent ou sont incohérents.

Il est essentiel que les avis fassent clairement la distinction entre les actions généralement recommandées sans regrets et les décisions qui doivent dépendre des circonstances individuelles de chaque agriculteur.

Se préparer à l'insécurité alimentaire avant son arrivée

Même si les agriculteurs prennent toutes les précautions possibles, il y a de fortes chances que la récolte de 2027 soit décevante. Pour cette raison, la planification doit aller au-delà de la production agricole.

L'insécurité alimentaire résulte souvent non seulement d'un manque d'approvisionnement, mais aussi d'un manque de pouvoir d'achat. Les marchés régionaux continuent généralement de fonctionner en période de pénurie, et les céréales se dirigent souvent vers les zones où les prix sont les plus élevés. Cela signifie que la nourriture peut être disponible sur les marchés même lorsque de nombreux ménages ne peuvent pas se le permettre. Dans de telles circonstances, des transferts d'argent bien ciblés  peuvent aider les familles vulnérables à accéder à la nourriture tout en soutenant les marchés locaux. Heureusement, le Malawi n'a pas besoin de construire un système de réponse à partir de zéro : son Programme de Transfert Social d'Argent dispose déjà d'un mécanisme pour étendre l'aide en cas de chocs climatiques. Préparer à l'avance les listes de financement, de déclencheurs et de bénéficiaires permettrait à ce système de réagir rapidement lorsque le besoin se présente.

Le Malawi devrait également se préparer à la possibilité d'un déficit alimentaire plus important que la normale. Le pays a nécessité d'importantes importations de maïs ces dernières années, et une nouvelle mauvaise récolte augmenterait cette dépendance. Les marchés régionaux transportent généralement les céréales là où elles sont nécessaires, mais ils ne peuvent le faire que si les commerçants ont accès aux devises étrangères et ne rencontrent pas de barrières politiques ou logistiques inutiles. Le gouvernement devrait donc se concentrer sur la facilitation du commerce plutôt que sur le remplacement des services que les marchés peuvent fournir plus efficacement. Si le gouvernement, les donateurs ou d'autres agences décident finalement d'importer directement des céréales, agir rapidement est susceptible d'assurer les approvisionnements à moindre coût que d'attendre que des pénuries apparaissent.

Le défi est la coordination, pas seulement l'argent

Répondre efficacement à El Niño nécessitera des ressources, mais de nombreuses mesures peuvent être mises en œuvre via des systèmes déjà existants. Le Malawi dispose d'agents de vulgarisation, de services météorologiques, de programmes de protection sociale et de mécanismes de distribution d'intrants agricoles. Le défi est de s'assurer que ces institutions se coordonnent efficacement et agissent suffisamment rapidement pour faire la différence.

Le financement restera une contrainte. Bien que plusieurs mécanismes de financement soient disponibles pour soutenir la réponse aux catastrophes, une grande partie de l'argent ne pourra être accessible qu'une fois que les impacts de la sécheresse seront visibles. Cela rend la planification précoce particulièrement importante. Les décisions concernant les priorités doivent être prises avant qu'une crise ne se développe, plutôt qu'en pleine crise.

Un test de la résilience du Malawi

El Niño rappelle fondamentalement que les chocs météorologiques restent l'une des plus grandes menaces pour le développement du Malawi. Une mauvaise saison agricole peut effacer les gains durement acquis en matière de sécurité alimentaire, de revenus et de réduction de la pauvreté. Pourtant, elle offre aussi une opportunité de démontrer la valeur de la préparation.

Jan Duchoslav est chercheur associé à l'unité de stratégie et gouvernance de développement (DSG) de l'IFPRI ; Joseph Nagoli est coordinateur principal de la recherche DSG ; Andrew Jamali est directeur par intérim de la connaissance et de l'apprentissage à la Commission nationale de planification (NPC) du Malawi ; Grace Kumchulesi est directrice de la planification du développement du NPC. Tous les auteurs sont basés à Lilongwe, Malawi. Les opinions sont celles des auteurs.

Ce travail a été soutenu par le Programme scientifique CGIAR sur les innovations politiques, le Bureau britannique des affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement, l'ambassade d'Irlande au Malawi et Coefficient Giving.