Au Malawi, le système alimentaire reste obstinément centré sur le maïs, dominant à la fois la production et la consommation malgré des ambitions politiques claires pour une plus grande diversité des cultures et des aliments. Alors que les nutritionnistes et agronomes mettent en garde contre sa valeur nutritionnelle limitée et sa vulnérabilité au changement climatique, la consommation moyenne reste élevée à 2,8 kg par personne et par semaine. Cette dépendance à un seul aliment de base place la sécurité alimentaire nationale en perpétuel risque d'échec de récolte. Bien que beaucoup attribuent cette persistance à une « mentalité du maïs » suggérant que les agriculteurs ignorent simplement les avantages de la diversification, cette vision peut négliger une réalité plus cruciale. Les auteurs d'un rapport récent, « Mentalité ou économie : qu'est-ce qui explique la domination du maïs au Malawi ? »« , a constaté que la décision de prioriser le maïs est souvent une réponse calculée aux incitations économiques fondamentales et aux contraintes auxquelles sont confrontés les petits exploitants à faibles revenus et limités par la terre.
L'économie du maïs
Pour de nombreux Malauits, la préférence pour le maïs est enracinée dans une nécessité économique plutôt que dans une habitude. Dans un contexte de faibles revenus et de prix élevés des aliments, le maïs reste le moyen le plus rentable de répondre aux besoins caloriques. Il est également très compatible avec les infrastructures agricoles et les marchés existants au Malawi, ce qui en fait un choix plus sûr pour les agriculteurs en ressources foncières.
Les autres cultures peuvent-elles rivaliser avec le maïs ?
Pour déterminer si d'autres produits de base sont des alternatives viables, l'étude a comparé le maïs à des cultures telles que le riz, le manioc et la patate douce. Bien que ces options puissent offrir une meilleure nutrition, elles rencontrent d'importants obstacles pratiques et économiques qui les rendent moins attractives pour un agriculteur moyen. Par exemple, le riz nécessite des conditions d'eau spécifiques qui sont difficiles à maintenir pour la plupart des foyers, tandis que le manioc et la patate douce souffrent d'une périssabilité extrême. Plus précisément, les racines de manioc fraîches commencent à se gâter dans les 24 à 72 heures suivant leur extraction, montrant des signes de fermentation ou de décoloration. Au-delà de cette courte durée de conservation, la culture exige un travail manuel intense pour peler, tremper et sécher, et l'impossibilité de moudre des racines fraîches en farine limite encore davantage son utilisation en cuisine. Ces charges logistiques l'emportent souvent sur les avantages du rendement brut.
D'autres céréales, comme le sorgho et le millet, ne fournissent actuellement qu'environ la moitié de l'énergie par hectare que le maïs. Même dans des conditions idéales, leurs rendements potentiels atteignent à peine les niveaux que le maïs atteint déjà aujourd'hui. Ces cultures resteront probablement des choix secondaires tant que les semences à haut rendement ne seront pas facilement disponibles, que les services de vulgarisation seront renforcés et que des marchés fiables ne seront pas établis pour que les agriculteurs puissent vendre leurs récoltes. Pour une famille avec des terres très limitées, la priorité la plus logique est d'obtenir une année de nourriture, une exigence que le maïs satisfait plus régulièrement que les alternatives disponibles.
Implications politiques
La domination persistante du maïs au Malawi est une réponse rationnelle à l'environnement économique actuel plutôt qu'un manque d'information ou une mentalité de réticence. Les agriculteurs prennent des décisions calculées en fonction de leurs ressources disponibles et des risques élevés auxquels ils sont confrontés, en privilégiant le maïs car cela reste la manière la plus rentable de répondre aux besoins caloriques. Les efforts de diversification échouent fréquemment car ils ne répondent pas adéquatement à l'écart calorique créé lors du passage au maïs ou aux risques accrus liés aux cultures alternatives. Réduire efficacement cette domination nécessite une transition d'interventions fondées sur la sensibilisation à des politiques qui redéfinissent les incitations économiques.
Pour parvenir à une véritable diversification, l'accent doit se tourner vers le rééquilibrage de l'agenda de recherche en réorientant les financements stratégiques vers la sélection de variétés alternatives de base comme le sorgho et le millet résistantes au climat, à haut rendement et préférées aux agriculteurs.
Parallèlement, la priorité aux technologies post-récolte et de transformation est essentielle pour réduire la forte périssabilité des cultures telles que le manioc et la patate douce. La politique devrait également se concentrer sur l'amélioration de la commercialisabilité et de la productivité des légumineuses et autres produits de base alternatifs afin de garantir leur capacité à concurrencer tant sur le plan calorique que financier. Enfin, il est nécessaire d'instaurer des marchés transparents et fondés sur des règles pour instaurer la confiance nécessaire aux agriculteurs afin de dépasser la production de maïs axée sur la subsistance. Ce n'est qu'en faisant de la diversification un choix économiquement attractif et viable que le Malawi pourra réussir une transition vers le système alimentaire résilient et diversifié envisagé dans ses politiques nationales.
Rajalakshmi Nirmal est responsable de la communication mondiale du programme scientifique CGIAR sur les innovations politiques et travaille à l'International Food Policy Research Institute.