Comment les factions belligérantes ont gagné en influence dans le système alimentaire soudanais – et ce que cela signifie pour le conflit actuel

Les armées jouent un rôle majeur dans la politique de nombreux pays. Ils déterminent si des élections peuvent avoir lieu et qui peut concourir. De l'Égypte au Pakistan, du Myanmar à l'Ouganda, l'armée est souvent le détenteur du pouvoir le plus important.

Parallèlement, des acteurs violents non étatiques — y compris des réseaux criminels, des groupes terroristes et des paramilitaires — se sont multipliés au cours des deux dernières décennies.

Pour maintenir leur influence et financer leurs opérations, les armées et les acteurs non étatiques violents s'impliquent souvent fortement dans des activités commerciales légales et illicites. Les études de leurs activités économiques se concentrent souvent sur leur rôle dans l'extraction de ressources naturelles telles que l'or, le pétrole et le bois.

Leur implication dans les systèmes agricoles et alimentaires est moins bien comprise.

Il est important d'étudier cela car beaucoup des pays les plus fragiles du monde dépendent fortement de l'agriculture pour leur croissance économique. Nous nous sommes appuyés sur notre expertise multidisciplinaire en systèmes alimentaires et en agriculture pour combler ce manque. Notre article récemment publié  a examiné le rôle de l'armée et des paramilitaires dans le système agroalimentaire soudanais juste avant le déclenchement de la guerre actuelle.

Les deux principaux belligérants du conflit dévastateur du pays — les Forces armées soudanaises et les Forces de soutien rapide paramilitaires (RSF) — ont construit d'immenses empires. Ils ont des investissements dans la terre, la transformation alimentaire et le commerce agricole.

Notre étude a cartographié les entreprises que l'armée et les RSF ont dans le système agroalimentaire. Il a également analysé les différentes stratégies qu'ils ont utilisées pour obtenir des profits dans différents secteurs agricoles, notamment l'élevage, le blé, la gomme arabique et l'horticulture.

Nous avons constaté que l'armée et les RSF utilisaient une gamme de stratégies. Par exemple, ils dominaient les chaînes de valeur à faible complexité avec une activité privée limitée, comme le commerce du bétail ou la gomme arabique brute.

Dans ces secteurs, les deux forces se concentraient sur l'extraction de profits pour financer leurs opérations sans investir dans des mises à niveau.

Nous avons également constaté qu'ils étaient moins actifs dans des secteurs plus techniquement complexes, comme le séchage par spray de gomme arabique, l'égrenage du coton, les produits laitiers ou le sésame fini.

La concurrence économique entre l'armée soudanaise et les forces paramilitaires RSF a été un facteur majeur dans le déclenchement de la guerre d'avril 2023. Identifier ces stratégies permet d'élargir les perspectives sur les racines politiques et économiques des conflits à grande échelle.

L'étude

Notre étude s'est appuyée sur des entretiens avec plus de 50 informateurs clés soudanais ayant une vaste expérience dans les grandes entreprises agroalimentaires, les secteurs agricole et élevage, l'ancien gouvernement dirigé par des civils, ainsi que dans des organisations non gouvernementales de transparence et de gouvernance.

Nous avons réuni deux axes de recherche rarement combinés. Il s'agit d'études sur la modernisation des chaînes de valeur agricoles — qui désigne l'amélioration de la qualité, de l'efficacité et de la valeur des produits agricoles — et  sur le commercialisme militaire.

La littérature sur les chaînes de valeur souligne que les produits plus sophistiqués — tels que le café et le cacao de spécialité, le vin, les fromages, les huiles comestibles, les viandes et volailles, ainsi que l'horticulture — nécessitent des niveaux d'expertise et d'équipements plus élevés. Cela nécessite à son tour des investissements plus importants.

Les études sur le commercialisme militaire soulignent que les acteurs armés ont des horizons temporels courts car ils recherchent des profits hors budget pour acheter des armes et des machines, et pour conserver le soutien des soldats de base.

Nous soutenons donc que les chaînes de valeur dans lesquelles les acteurs armés s'engagent — et le degré d'investissement qu'ils y investissent — dépendent de la rapidité avec laquelle les profits peuvent être extraits. Cette décision dépend de deux facteurs :

1. le niveau de complexité technique pour générer des profits sur le produit agricole
2. l'étendue de l'implication existante du secteur privé dans la chaîne de valeur.

Les stratégies

Nous avons identifié quatre stratégies distinctes utilisées par les acteurs armés dans les chaînes de valeur agroalimentaires au Soudan.

1. Capture exclusive et extraction de rentes. Cela est le plus clairement illustré par le commerce du bétail. C'est l'un des plus grands revenus d'exportation du Soudan après l'or. Cependant, certains pays, comme l'Arabie saoudite, ont déclaré des interdictions d'importation du bétail soudanais en raison du non-respect des normes sanitaires et phytosanitaires ainsi que des protocoles de vaccination. Cela nécessite des investissements dans des systèmes de traçabilité et des pratiques de quarantaine. Malgré ces restrictions, l'armée soudanaise et les RSF réalisent des profits importants du commerce. L'armée, par exemple, bénéficie de la demande de l'armée égyptienne. Les RSF tirent parti de la demande des pays du Golfe et des liens culturels étroits avec les communautés pastorales du Darfour et du Kordofan, où provient une part significative du commerce du bétail.

2. Concurrence biaisée par la licence et l'attribution de quotas. Un exemple est la transformation du blé en farine pour le bien de base le plus important du Soudan, le pain. La transformation de la farine au Soudan a connu plusieurs opérateurs privés importants depuis le milieu des années 1990, lorsque la mouture du blé a été libéralisée. Près de deux décennies plus tard, les services de renseignement soudanais ont commencé à exploiter la société Seen Milling. Celle-ci a été transférée à l'armée après la destitution d'Omar Al-Béchir en 2019. Seen Milling Company a bénéficié de plusieurs séries de distorsions qui ont biaisé les chances contre le secteur privé. Cela inclut des taux de change préférentiels et des subventions à l'importation qui ont failli mettre le secteur privé en faillite.

3. Céder aux concurrents privés lorsque la valeur ajoutée est trop complexe. La gomme arabique soudanaise représente environ 70 % du commerce mondial. Le produit est le plus rentable lorsqu'il est transformé grâce à une technique très complexe appelée séchage par pulvérisation. Il est ensuite utilisé dans l'industrie pharmaceutique, le textile ainsi que dans l'alimentation et les boissons. Traditionnellement, deux entreprises françaises ont pulvérisé la majeure partie de la gomme arabique crue du Soudan. Mais en 2017, l'une des plus grandes entreprises privées soudanaises de transformation agroalimentaire, DAL, a établi sa propre installation de séchage par pulvérisation et a commencé à exporter dans le monde entier. Alors que l'armée tentait d'imiter cette approche via l'une de ses entreprises, Green Zone, elle manquait de la technologie et des compétences techniques. L'armée abandonna finalement cette entreprise.

4. Innovation lorsque le potentiel de profit est élevé et que le secteur privé est absent. Cela se reflète le mieux dans le secteur horticole. La société Zadna de l'armée, actuellement sanctionnée par les États-Unis et l'Union européenne, est devenue un leader de la recherche et du développement horticoles. Le secteur horticole offre de grandes opportunités de croissance intérieure et de potentiel d'exportation. Cependant, elle a auparavant été freinée par un sous-investissement et une implication minimale du secteur privé. Zadna est entrée dans le secteur en créant un important laboratoire de culture tissulaire et une grande pépinière pour préparer des semis de haute qualité destinés à de nombreux produits horticoles. Il a également mené des recherches sur les nouvelles variétés de graines, le séchage des fruits et légumes, ainsi que la gestion des déchets.

Pourquoi les résultats sont importants

En montrant les stratégies diverses que les acteurs armés pourraient employer, nous espérons faire avancer les discussions sur l'économie politique des transformations du système alimentaire, en mettant l'accent sur les contextes fragiles.

Nous montrons que les stratégies des acteurs armés sont parfois très extractives (par exemple, le bétail) et parfois plus progressistes (par exemple, l'horticulture).

Pour les entreprises du secteur privé opérant dans de tels contextes, l'une des principales conclusions de notre étude est que passer à des mises à niveau plus complexes nécessitant des compétences techniques accrues peut souvent atténuer la perte d'accès au marché aux acteurs armés. Nous avons constaté cela dans le séchage par pulvérisation laitier et gomme arabique, par exemple.

Nos recherches soulignent l'importance de comprendre les incitations de l'économie politique qui alimentent les conflits à grande échelle. Les efforts de paix au Soudan ne peuvent pas se limiter à des négociations sur les conditions de cessez-le-feu et les processus de réconciliation. Ils doivent également déterminer qui conserve l'accès aux ressources précieuses du pays et à quel prix.

Danielle Resnick est chercheuse principale à l'unité Marchés, commerce et institutions de l'IFPRI et chercheuse non résidente au Brookings  Institution Global Economy and Development Program, basé à Washington, D.C. ; Hala Abushama est analyste de recherche au sein de l'unité Stratégies de développement et gouvernance (DSG) de l'IFPRI basée au Caire ; Khalid Siddig est chercheur principal DSG et responsable du programme de soutien stratégique de l'IFPRI au Soudan, basé à Nairobi, Kenya ; Oliver Kiptoo Kirui est boursier DSG Research Fellow et responsable par intérim du programme pour le Nigeria, basé à Abuja, Nigeria. Cet article est paru pour la première fois dans The Conversation. Les opinions sont celles des auteurs.

Ce travail a été soutenu par le Programme scientifique CGIAR sur les innovations politiques et le gouvernement américain.

Référence :
Resnick, D., Abushama, H., Ahmed, M., Kirui, O., & Siddig, K. (2026). Under the Gun: Military and Paramilitary Actors in Sudan’s Agrifood System. The Journal of Development Studies, 1–22. https://doi.org/10.1080/00220388.2025.2601585