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Le café joue un rôle central dans la structure économique de l’Éthiopie. On estime que 15 millions d’Éthiopiens dépendent du secteur du café pour leur subsistance, et le pays reste le plus grand producteur et exportateur de café en Afrique. Malgré l’importance de cette culture pour la génération de revenus et la croissance économique, seule une faible proportion des producteurs de café éthiopiens adoptent des pratiques qui peuvent aboutir à des grains de meilleure qualité et à des prix plus élevés sur le marché international. Une nouvelle étude publiée dans PLOS One examine l’utilisation de l’une de ces pratiques à valeur ajoutée – le traitement humide (lavage) – et les facteurs potentiels de sa faible adoption.
Le traitement humide consiste à « laver » les cerises de café rouge fraîches à l’aide de machines à broyage humide pour enlever la peau, la pulpe et les couches extérieures. Cette méthode, par opposition au traitement à sec dans lequel les cerises sont d’abord séchées à l’air puis décortiquées à l’aide de moulins à sec, est associée à des grains de café de meilleure qualité que les méthodes traditionnelles de traitement à sec. En conséquence, le café lavé peut être vendu à des prix beaucoup plus élevés sur les marchés internationaux, où la demande de qualité, d’homogénéisation et de normes de sécurité est plus forte que les marchés locaux.
L’étude révèle que ces prix plus élevés reviennent aux transformateurs et producteurs de café éthiopiens, ainsi qu’aux exportateurs de café eux-mêmes. Ainsi, la décision d’un agriculteur de vendre soit des cerises de café rouge fraîches pour la transformation humide, soit des cerises séchées pour la transformation à sec peut avoir une incidence sur les primes reçues tout au long de la chaîne de valeur du café.
L’accès des agriculteurs à la transformation humide a également augmenté au cours de la dernière décennie, 42% des agriculteurs interrogés déclarant qu’ils pouvaient vendre des cerises de café rouge à un meunier humide, contre 15% des agriculteurs 10 ans auparavant. Les agriculteurs doivent également parcourir moins de distance pour commercer avec les meuniers ; 25% des communautés interrogées avaient accès à deux moulins humides ou plus.
Malgré les avantages de la vente aux meuniers humides et l’accessibilité accrue de la transformation humide, l’utilisation de la transformation humide n’a pas augmenté en Éthiopie autant qu’on pourrait s’y attendre compte tenu de son potentiel de transformation des chaînes de valeur du café et d’augmentation des revenus des producteurs. La vente de café lavé sur les marchés internationaux est restée autour de 30% des exportations totales de café de l’Éthiopie en moyenne entre 2006 et 2013.
Pourquoi les producteurs de café pourraient-ils être réticents à s’engager dans une pratique plus lucrative ? Les auteurs identifient quelques facteurs en jeu.
Le gouvernement éthiopien exige des agriculteurs qu’ils vendent leurs cerises rouges par l’intermédiaire de centres de commercialisation plutôt que directement aux usines humides, ce qui augmente les coûts de commercialisation des agriculteurs et réduit leur productivité du travail par rapport à celle de la production et de la commercialisation des cerises séchées. Cela réduit les incitations pour les agriculteurs à adopter la production de cerises rouges. Les auteurs soulignent que les ménages ayant des coûts d’opportunité de main-d’œuvre plus élevés – tels que ceux ayant moins de membres en âge de travailler – sont moins susceptibles de s’engager dans la transformation humide.
L’étude a également révélé que les petits agriculteurs, qui peuvent être plus impatients de recevoir un paiement, s’engagent plus souvent dans la transformation humide que les agriculteurs plus grands et plus patients. Ce dernier groupe a tendance à utiliser les cerises séchées (qui sont stockables beaucoup plus longtemps que les cerises rouges fraîches) comme mécanisme d’épargne.
Les conclusions de l’étude ont plusieurs implications de politiques pour la chaîne de valeur du café en Éthiopie, ainsi que pour les chaînes de valeur agricoles dans d’autres pays africains.
- Réduire les restrictions gouvernementales sur les ventes de cerises rouges en supprimant les intermédiaires (dans ce cas, les centres de commercialisation) et en permettant aux agriculteurs de travailler directement avec les transformateurs éliminerait un effet dissuasif important sur la production de cerises rouges.
- Investir dans de nouvelles technologies et pratiques pour réduire la main-d’œuvre nécessaire pour produire et commercialiser des cultures de grande valeur comme les cerises de café rouge peut augmenter la productivité du travail associée et rendre ces cultures plus attrayantes pour les agriculteurs.
- Accroître l’accès aux institutions bancaires formelles et veiller à ce que les taux de dépôt et les taux d’inflation de ces institutions soient attrayants réduirait la tendance des agriculteurs à s’engager dans des mécanismes d’épargne informels, tels que le stockage de cerises de café séchées.
En hiérarchisant ces actions, les décideurs en Éthiopie et au-delà peuvent aider leurs secteurs agricoles à s’engager dans des activités à plus forte valeur ajoutée, conduisant à des revenus plus élevés et à des profits plus élevés tout au long de la chaîne de valeur.