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Alors que le monde continue de se battre face au virus de COVID-19, il est devenu évident que les impacts de la pandémie vont bien au-delà de la santé humaine. La croissance économique, les marchés et les chaînes d'approvisionnement, la pauvreté et la sécurité alimentaire ont tous subi les effets en chaîne de la pandémie elle-même et des mesures prises pour arrêter la propagation du virus mortel. En Afrique, l'apparition de la COVID-19 a coïncidé avec la signature de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA), ce qui a suscité des inquiétudes quant aux effets négatifs potentiels sur les objectifs de libre-échange dans la région. Un chapitre du livre à paraître, "The COVID-19 Pandemic and African Continental Free Trade Area (AfCFTA) : Exploring Potential Impacts and Developmental Implications" (publié dans Global Market and Global Trade), examine ces impacts et explique la manière dont la ZLECA et les accords commerciaux similaires pourraient être utilisés pour atténuer les retombées économiques négatives de la COVID-19 et de chocs similaires à l'avenir.
La ZLECA a été lancé par l'Union africaine (UA) pour remédier aux faibles niveaux persistants du commerce intrarégional sur le continent. En 2014, le commerce entre les pays africains représentait 16% de l'activité commerciale globale du continent, malgré l'existence de nombreux accords commerciaux bilatéraux intra-africains. La recherche a établi un lien entre le commerce intrarégional et la réduction de la pauvreté, l'amélioration de la sécurité alimentaire et le renforcement de la croissance économique ; l'amélioration de ces faibles chiffres pourrait donc avoir des effets significatifs sur des résultats importants en matière de développement en Afrique.
L'objectif de la ZLECA est de stimuler le commerce intrarégional de 60% d'ici 2022. L'accord vise à atteindre cet objectif ambitieux en créant un marché continental africain unique pour les biens et les services qui permet la libre circulation des personnes (à des fins commerciales) et des investissements. Outre les réductions attendues de la pauvreté et de l'insécurité alimentaire, un résultat secondaire espéré de l'accord est l'amélioration de la position commerciale de l'Afrique sur le marché mondial. Parmi les principaux objectifs déclarés de la ZLECA figurent l'élimination des barrières tarifaires et non tarifaires au commerce, la coopération en matière d'investissements, de droits de propriété intellectuelle et de questions douanières, ainsi que la mise en place d'un mécanisme de règlement des différends entre les États membres.
À ce jour, 34 des 55 États membres de l'UA ont signé et ratifié l'accord, faisant de la ZLECA la plus grande zone de libre-échange au monde. L'accord a le potentiel de sortir 30 millions d'Africains de la pauvreté et d'apporter environ 16,1 milliards USD de gains en termes de bien-être dans la région.
Le chapitre rapporte qu'au premier trimestre de 2020, avant l'apparition de la maladie COVID-19 en Afrique, certains signes indiquaient que le commerce intrarégional commençait à s'intensifier à mesure que le cadre de la ZLECA prenait forme. Cependant, la pandémie a déjà eu des effets directs sur l'accord lui-même et sur l'activité commerciale au sein de la région. Les interdictions de voyager et les fermetures de frontières liées à la COVID-19 ont retardé les négociations sur plusieurs aspects clés de la ZLECA, entraînant un retard de six mois dans la mise en œuvre de l'accord.
Comme dans de nombreux autres endroits du monde, la COVID-19 et les mesures politiques connexes adoptées pour aider à stopper la propagation du virus ont perturbé les chaînes d'approvisionnement en Afrique. Les intrants pour l'agriculture, la fabrication et d'autres usages industriels sont devenus plus difficiles à importer, ce qui a entraîné des retards de production et des pénuries. Dans le même temps, la production a encore été ralentie par la fermeture de nombreux employeurs, tels que les usines et les mines, dans le cadre des mesures d'éloignement social et de confinement.
Les interdictions de voyager et les mesures de confinement dans le monde entier ont également entraîné une baisse de la demande de pétrole, tant au niveau mondial qu'en Afrique. Cela a eu un impact négatif important sur les pays producteurs de pétrole de la région (par exemple, l'Angola, le Nigeria et la République démocratique du Congo).
La demande de biens africains non pétroliers a également ralenti. La consommation globale dans toute la région a ralenti en 2020 en raison de la pandémie. Le chapitre fait état d'une baisse de 17,3 % des dépenses des ménages africains par rapport à l'année précédente. Ensemble, la baisse de la production et le ralentissement de la demande d'exportations pétrolières et non pétrolières devraient avoir un impact sur le commerce, l'emploi, les revenus et le bien-être dans la région pendant au moins les deux prochaines années.
Cependant, malgré ces impacts négatifs, le chapitre souligne également comment la pandémie de COVID-19 a offert l'opportunité à la ZLECA et aux accords de libre-échange similaires de capitaliser sur de nouveaux produits, marchés et cadres commerciaux. Ceux-ci pourraient en fin de compte contribuer à atténuer les impacts négatifs potentiels à plus long terme de la pandémie, à stimuler la croissance économique future et à accroître la résilience face aux chocs futurs.
Par exemple, le chapitre fait valoir que les restrictions de voyage pourraient encourager une production plus locale et régionale et réduire la dépendance à l'égard des importations d'outre-mer. En aidant les pays africains à accroître la production de biens qui sont actuellement souvent importés d'Europe ou d'Asie, la ZLECA peut contribuer à créer des emplois sur le continent tout en se prémunissant contre de futures perturbations de la chaîne d'approvisionnement.
De même, le commerce intra-africain peut jouer un rôle important dans la réduction de l'insécurité alimentaire - tant chronique que celle induite par la COVID-19 - dans la région. De nombreux pays africains sont des exportateurs nets de denrées alimentaires ; cependant, la région compte également de nombreuses zones souffrant de déficits alimentaires. En améliorant les réseaux de transport régionaux, la ZLECA peut contribuer à renforcer les chaînes de valeur alimentaires régionales. Avec des chaînes de valeur plus fortes, les pays exportateurs de produits alimentaires peuvent plus facilement exporter des denrées alimentaires dans la région vers les zones dans le besoin.
La ZLECA a également été lancé au bon moment pour tirer parti des avancées technologiques et des améliorations de la connectivité dans la région, affirme le chapitre du livre. Alors que d'autres secteurs ont souffert des perturbations de la chaîne d'approvisionnement induites par la pandémie, le secteur des télécommunications en Afrique a connu une certaine croissance. En se concentrant sur les secteurs et les produits nouveaux et émergents, la ZLECA pourrait contribuer à générer des opportunités d'emploi et de revenus plus protégées des chocs économiques.
Si la pandémie de COVID-19 a présenté, et continue de présenter, des défis importants pour les populations et les économies d'Afrique et du reste du monde, elle présente également des opportunités. La ZLECA est un moyen pour les décideurs politiques et les autres acteurs de la chaîne de valeur de renforcer les liens de la région, d'éliminer les obstacles à la croissance et d'investir dans les institutions et les infrastructures essentielles. Ce faisant, le commerce dans la région deviendra plus durable et plus résilient.