La résilience des petits exploitants et des PME agroalimentaires face aux chocs : Les leçons de la COVID-19 pour le Sommet du système alimentaire des Nations Unies

La pandémie de COVID-19 a révélé à la fois la vulnérabilité et la résilience des chaînes d'approvisionnement alimentaire. Les chaînes d'approvisionnement, de la ferme au détail, ont été perturbées, principalement par les fermetures imposées par le gouvernement et d'autres restrictions affectant l'offre de main-d'œuvre, l'approvisionnement en intrants, la logistique, la vente en gros, la vente au détail et les services alimentaires. Les chaînes d'approvisionnement ont également fait preuve d'une grande résilience et d'une capacité d'innovation pour s'adapter aux principaux chocs de l'offre et de la demande qu'elles ont rencontrés. Leurs réponses permettent de tirer des enseignements pour l'un des thèmes clés du prochain Sommet des Nations Unies sur les systèmes alimentaires de 2021 : comment améliorer la résilience des systèmes alimentaires aux chocs et au stress.

L'impact des pandémies sur les chaînes d'approvisionnement diffère selon le type de produit. La production mécanisée de céréales et d'autres produits de base dans de grandes exploitations s'est avérée moins vulnérable que la production à forte intensité de main-d'œuvre de fruits et légumes dans de plus petites exploitations. La manipulation après récolte, le conditionnement et la transformation de nombreux aliments périssables - notamment le conditionnement de la viande - ont été exposés à des épidémies de COVID-19 parmi les travailleurs en raison des conditions de travail.

Les impacts ont également différé selon les pays et le degré d'intégration et de modernisation des marchés alimentaires. Les étapes de transformation des chaînes d'approvisionnement dans les régions en développement sont traditionnelles, transitoires et modernes. Les pays où les systèmes alimentaires évoluent, passant de chaînes d'approvisionnement courtes et traditionnelles à des chaînes d'approvisionnement en phase de transition, ont été les plus vulnérables aux ruptures d'approvisionnement et aux restrictions des mouvements de main-d'œuvre.

Les chaînes d'approvisionnement transitoires sont déjà longues (elles s'étendent des zones rurales aux zones urbaines) et dépendent, dans les segments post-agricoles, des services logistiques et de la main-d'œuvre salariée ; les nœuds entre la ferme et le détail sont encore fragmentés, dominés par de nombreuses petites et moyennes entreprises (PME). En Afrique et en Asie du Sud notamment, ces chaînes d'approvisionnement étaient limitées, même avant la COVID-19, par une capacité insuffisante de stockage à température contrôlée et de transformation, des infrastructures de transport médiocres, des marchés d'intrants disjoints et/ou des fournisseurs sous-financés. Ces facteurs ont rendu ces chaînes d'approvisionnement particulièrement vulnérables aux restrictions imposées par la COVID-19 ; par exemple, les couvre-feux ont entraîné des pertes de nourriture, car le transport de denrées périssables devait se faire dans la chaleur et l'humidité de la journée plutôt que pendant les nuits plus fraîches, ou parce que la main-d'œuvre salariée ne pouvait plus se présenter au travail.

Les chaînes d'approvisionnement modernes ont généralement été les moins touchées, car elles possédaient une plus grande capacité d'adaptation et d'innovation pour continuer à fonctionner. Les grandes entreprises des chaînes d'approvisionnement modernes ont bénéficié d'un certain degré de contrôle sur les approvisionnements en intrants et les canaux de commercialisation, d'une plus grande flexibilité pour passer d'un fournisseur à l'autre au sein de leurs réseaux et entre les marchés de destination, et de ressources suffisantes pour innover dans les opérations commerciales.

Au cours des dernières décennies, deux grandes modalités de modernisation ont émergé dans les pays en développement. Certains opérateurs à grande échelle ont mis en place des chaînes d'approvisionnement verticalement intégrées pour contrôler la livraison des intrants et de la production et limiter les coûts de transaction. D'autres grandes chaînes de supermarchés, des négociants et des transformateurs alimentaires emploient un ensemble de PME pour assurer le transport, la logistique, la distribution et la livraison. Les chaînes d'approvisionnement verticalement intégrées ont généralement fait preuve d'une plus grande résilience et d'une meilleure capacité d'adaptation et d'innovation pendant la pandémie. Les chaînes d'approvisionnement dominées par les PME, en revanche, ont été plus vulnérables, car elles ont été moins en mesure de s'adapter aux restrictions de mouvement touchant les travailleurs (lorsqu'elles ont fait appel à une main-d'œuvre salariée plutôt qu'à des membres de la famille) et ont été sensibles aux perturbations de l'approvisionnement en intrants et du transport (en particulier lorsque les capacités de stockage et de traitement sont inadéquates).

Les chaînes d'approvisionnement en fruits et légumes frais du Sénégal illustrent ce contraste frappant dans la capacité d'ajustement au choc de la COVID-19. Les entreprises modernes à grande échelle, intégrées verticalement, qui produisent exclusivement des fruits et légumes pour les marchés d'exportation, ont subi peu d'impact. Ces entreprises ont été en mesure d'adapter leurs opérations commerciales pour contourner les restrictions en matière de travail et ajuster les canaux de commercialisation. En revanche, les petites exploitations agricoles, les commerçants et les manutentionnaires opérant sur les marchés intérieurs peu intégrés du Sénégal ont été gravement touchés par les restrictions du travail et les perturbations de l'approvisionnement en intrants, aggravées par un manque de stockage adéquat et une capacité limitée à gérer les risques.

En Éthiopie, les chaînes d'approvisionnement en légumes ont également été gravement touchées par les perturbations de transport et de l'approvisionnement en intrants agricoles essentiels. En réponse à la pandémie, le gouvernement a introduit des restrictions commerciales pour protéger les producteurs nationaux de la concurrence des importations. L'impact sur les producteurs de légumes éthiopiens a été mitigé : certains en ont bénéficié, d'autres en ont souffert. Les agriculteurs qui ont pu vendre sur les marchés urbains ont bénéficié d'une réduction de la concurrence locale et internationale et de prix plus élevés, mais ceux qui n'ont pas pu vendre dans d'autres régions du pays ont été perdants. Toutefois, les petites exploitations maraîchères éthiopiennes ont été moins touchées par les perturbations liées à la COVID-19 que les exploitations de taille moyenne, car les petites exploitations dépendent moins de la main-d'œuvre salariée.

Certaines petites exploitations agricoles et PME des chaînes d'approvisionnement alimentaire ont pu s'adapter et survivre pendant la pandémie en tirant parti des plateformes de commerce électronique et en adaptant leurs opérations commerciales. En Chine, par exemple, un grand nombre de petits exploitants, souvent par l'intermédiaire de leurs coopératives, ont réussi à créer leurs propres magasins en ligne grâce à des plateformes de commerce électronique tierces et à faire de la publicité par le biais de groupes de médias sociaux - contournant ainsi les intermédiaires, vendant directement aux consommateurs et améliorant leurs revenus. Ce nouveau modèle agro-industriel semble bien fonctionner, en particulier dans les régions où les produits agricoles sont spécifiques et où les infrastructures et la logistique sont pratiques.

Les PME de transformation alimentaire ont également commencé à vendre directement aux consommateurs en réponse aux restrictions de mobilité liées à la pandémie. En Thaïlande, par exemple, les PME ont organisé des ventes en ligne en utilisant divers médias, dont Facebook, les réseaux de téléphonie mobile et les applications locales de livraison des PME, parvenant ainsi à concurrencer les entreprises de commerce électronique liées à l'étranger (comme Lazada, filiale d'Alibaba). Ailleurs, des groupes d'agriculteurs et des PME alimentaires ont pu créer de nouvelles formes de résilience en s'associant à de grandes entreprises de commerce électronique. En Indonésie, par exemple, certains groupes d'agriculteurs ont travaillé avec Alibaba, le rival de Pinduoduo. Le groupe Rumah Sayur, une coopérative agricole de légumes comptant 2 500 agriculteurs, a subi une baisse de 60 % des commandes à cause de la COVID-19. Il a réussi à récupérer des ventes en formant un partenariat avec Alibaba pour vendre des légumes directement aux consommateurs. Pendant ce temps, les PME intermédiaires de commerce électronique et de livraison facilitent aussi directement les ventes des exploitations agricoles. En Malaisie, l'intermédiaire de livraison de poisson MyFishman.com aide les PME du secteur de la pêche et de l'aquaculture à vendre leurs produits par le biais d'abonnements et de services de livraison de fruits de mer frais, ce qui leur évite d'avoir à vendre sur les marchés ou à rencontrer les consommateurs en personne.

Les agriculteurs et les entreprises agroalimentaires ont donc fait preuve à la fois d'une grande vulnérabilité et d'une grande capacité d'adaptation à un choc majeur tel que la COVID-19. Les grandes entreprises avaient évidemment une plus grande capacité d'innovation et d'ajustement, mais de nombreux groupes d'agriculteurs et PME ont également trouvé de nouvelles opportunités en pleine crise, à la fois en partenariat et en concurrence avec les grandes entreprises opérant dans les chaînes d'approvisionnement alimentaire. Les ajustements ont consisté à introduire de la flexibilité dans l'accès à la main-d'œuvre, dans l'approvisionnement en produits, dans la commercialisation, dans la technologie (en particulier l'utilisation du commerce électronique) et dans la résilience financière.

Le programme de transformation de l'UNFSS doit tenir compte de ces évolutions, car la diffusion de ces innovations organisationnelles est susceptible de se poursuivre. Les innovations ont presque exclusivement été de pures réponses du marché. Mais elles se sont fortement appuyées sur les conditions créées par les investissements publics et les politiques liées à la création d'infrastructures de base, d'accès à Internet et d'institutions de marché essentielles à l'intégration de la chaîne de valeur et à la réduction des coûts d'accès au marché. Lorsque ces conditions font défaut ou sont hors de portée des petits exploitants et des PME, les gouvernements devraient intervenir pour fournir un soutien ciblé afin de faciliter l'accès à des services mobiles abordables, de faciliter l'entrée des PME sur le marché et d'éviter les innovations qui conduisent à une plus grande inégalité sur les marchés alimentaires. Un tel soutien améliorerait la résilience aux impacts des chocs et perturbations futurs et contribuerait à la transformation inclusive et durable des systèmes alimentaires.

Thomas Reardon est professeur à l'université d'État du Michigan et point focal PME pour le volet d'action 5 de l'UNFSS ; Johan Swinnen est directeur général de l'IFPRI et co-responsable du levier financier de l'UNFSS ; Rob Vos est directeur de la division Marchés, commerce et institutions de l'IFPRI et membre de l'équipe dirigeante du volet d'action 2 de l'UNFSS.