Publication d’un nouveau livre : Faire évoluer le Malawi au-delà de l'agriculture de subsistance

La plupart des 4 millions de ménages du Malawi dépendent encore principalement de la production de cultures pluviales avec une utilisation limitée d'intrants agricoles pour leurs besoins alimentaires. Mais l'agriculture de subsistance ne parvient pas à satisfaire les besoins alimentaires de tous les Malawites : Ces dernières années, plusieurs centaines de milliers de ménages ont été confrontés chaque année à une insécurité alimentaire aiguë. Les récoltes insuffisantes sont dues à des précipitations trop faibles ou trop abondantes et à une utilisation limitée des intrants, alors que les propriétés foncières diminuent à mesure que la population augmente. Pourtant, l'approche politique du pays en matière de sécurité alimentaire reste centrée sur la production de subsistance.

Dans un nouveau livre de l'IFPRI, Disentangling Food Security from Subsistence Agriculture in Malawi, nous décrivons une vision du développement pour le Malawi dans laquelle chacun a accès à la nourriture dont il a besoin, sans avoir à dépendre des récoltes de son propre ménage. S'appuyant sur une série d'approches conceptuelles, le livre explore les données sur la sécurité alimentaire, la production et les marchés agricoles au Malawi ainsi que les politiques passées et actuelles pour proposer une voie prometteuse vers la transformation économique rurale.

La meilleure façon d'assurer la sécurité alimentaire au Malawi est d'avoir un bon emploi, que ce soit au sein ou en dehors de l'agriculture, qui procure un revenu stable suffisant pour se procurer de la nourriture sur des marchés nettement plus fiables. La réalisation de cette vision implique trois changements fondamentaux :

• Le soutien à un secteur agricole nettement plus diversifié et productif, centré sur les petits exploitants agricoles à vocation commerciale.
• Des marchés alimentaires renforcés qui puisent dans les sources nationales et régionales pour répondre aux besoins alimentaires des consommateurs malawites.
• Une transformation économique rurale qui augmente largement les revenus et l'emploi rural non agricole, grâce à la productivité agricole accrue des petits exploitants agricoles à vocation commerciale.

Une telle transformation nécessitera de traiter simultanément la production agricole et les marchés. L'orientation dominante de subsistance des ménages de petits exploitants agricoles et la faiblesse des marchés agricoles sont les deux moitiés d'un même cercle vicieux : Les agriculteurs ayant des excédents ne peuvent être certains de trouver des acheteurs qui leur paieront un prix raisonnable ; les consommateurs ne peuvent être certains de trouver sur le marché les denrées alimentaires dont ils ont besoin à un prix abordable. Ensemble, ces risques réduisent le volume des échanges, sapent le développement des marchés et renforcent l'orientation de subsistance des ménages agricoles. En conséquence, seule une petite partie de la production totale de cultures vivrières au Malawi est vendue.

Du côté de la production, les ménages agricoles passeraient d'une production destinée à l'autosuffisance alimentaire à un engagement dans des systèmes agricoles plus spécialisés et axés sur le marché. Ce faisant, ces ménages approvisionneront les marchés avec les produits qu'ils peuvent produire de la manière la plus efficace et la plus rentable.

En soutenant l'augmentation de la productivité des petits exploitants à vocation commerciale - par exemple par une vulgarisation plus efficace des technologies agricoles à haute productivité ou par un meilleur accès au financement ou à des informations opportunes sur le marché - on augmentera leurs revenus et, par conséquent, leur consommation de biens et services produits localement, en particulier les biens et services à forte intensité de main-d'œuvre et généralement non transportables. Cela augmentera à son tour les revenus de leurs voisins qui produisent ces biens et services, diffusant ainsi les gains économiques réalisés par les petits exploitants à vocation commerciale à d'autres ménages ruraux. Au fil du temps, nombre de leurs voisins abandonneront l'agriculture de subsistance pour se spécialiser dans des activités non agricoles.

Pour servir de base à la sécurité alimentaire de la nation, les marchés du Malawi auront besoin d'interventions gouvernementales prévisibles si nécessaire, de politiques de soutien aux négociants du marché agricole et d'une intégration accrue dans les marchés régionaux. Un grand nombre de négociants et de transformateurs opérant sur les marchés du Malawi permettra aux agriculteurs de trouver un marché pour leurs produits. De même, les négociants devraient être en mesure de puiser dans des sources d'approvisionnement élargies, principalement grâce à l'augmentation de la production intérieure, mais aussi auprès des agriculteurs d'Afrique orientale et australe.

La principale mesure du succès de ces efforts sera de savoir si les consommateurs trouvent qu'ils peuvent se rendre au marché à tout moment et acheter toute la nourriture dont leur ménage a besoin à un prix acceptable. Sans marchés fiables, l'agriculture de subsistance, même à de faibles niveaux de productivité, restera la principale stratégie de subsistance pour de nombreux ménages pauvres du Malawi, et peu d'entre eux verront leur bien-être s'améliorer.

La mise en œuvre d'une approche centrée sur les ménages de petits exploitants agricoles orientés vers le commerce sera un défi - des enquêtes récentes montrent qu'il y a actuellement relativement peu de ménages qui peuvent compter de manière constante sur les marchés pour leurs besoins alimentaires. Néanmoins, avec un développement efficace des marchés et des augmentations soutenues de la productivité agricole, la part des petits exploitants à vocation commerciale pourrait augmenter dans les ménages ruraux. Dans le même temps, avec des marchés plus forts et un accès plus fiable à la nourriture par leur intermédiaire, d'autres ménages ruraux verront bon nombre des obstacles et des risques liés à l'adoption de moyens de subsistance non agricoles devenir moins contraignants. Les décideurs politiques du Malawi doivent agir avec audace pour poursuivre une telle vision et assurer la sécurité alimentaire du pays.

Si ce livre traite directement de la situation au Malawi, de nombreux autres pays sont confrontés à des défis similaires, en particulier en Afrique mais aussi dans le monde entier. Ceux dont les populations rurales dépendent de leur propre agriculture à faible productivité pour satisfaire leurs besoins alimentaires trouveront également la discussion dans ce livre instructive, avec des leçons pertinentes qui peuvent être adaptées à leurs propres contextes. Pour le Malawi et de nombreux autres pays en développement qui dépendent actuellement de l'agriculture de subsistance pour satisfaire leurs besoins alimentaires, l'approfondissement des marchés et l'expansion de l'économie locale sont essentiels pour améliorer l'accès à la nourriture et les moyens de subsistance de tous les ménages.

Todd Benson est chercheur principal à la division Stratégie de développement et gouvernance de l'IFPRI.