Évaluation des impacts : leçons tirées des interventions sur les systèmes alimentaires en Afrique et en Asie

Les systèmes alimentaires jouent un rôle important dans la définition de notre régime alimentaire. Récemment, une attention croissante a été portée à la transformation des systèmes alimentaires , qui implique de modifier différents composants des systèmes alimentaires mondiaux pour rendre les aliments nutritifs plus accessibles aux consommateurs. Lors du  Sommet des Nations Unies sur les systèmes alimentaires de 2021 , plus de 100 pays se sont engagés à transformer leurs systèmes alimentaires, reconnaissant ainsi clairement l’importance d’une alimentation saine pour prévenir toutes les formes de malnutrition dans le monde.

Si le potentiel de transformation des systèmes alimentaires est prometteur, le processus est complexe et imprévisible. Pour garantir que les interventions produisent les résultats escomptés et contribuent de manière significative aux programmes de transformation des systèmes alimentaires, des données probantes solides sur les meilleures pratiques sont nécessaires. Cependant, en raison de la complexité des systèmes alimentaires et des orientations limitées sur la manière de mener des évaluations rigoureuses, les données probantes commencent seulement à émerger.

Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de chercheurs de l’  Alliance mondiale pour l’amélioration de la nutrition  (GAIN), de l’IFPRI,  de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture  (FAO) et d’autres institutions a synthétisé les résultats des évaluations de programmes de six interventions sur les systèmes alimentaires mises en œuvre en Afrique et en Asie du Sud. Ces interventions visaient à accroître l’accès à des aliments nutritifs en influençant à la fois l’offre et la demande. Certains programmes ciblaient des groupes d’âge spécifiques, tandis que d’autres se concentraient sur les micro, petites et moyennes entreprises (MPME). La  synthèse , publiée dans le Journal of Nutrition , a révélé les principaux défis et formulé des recommandations pour la conception et l’évaluation des futures interventions sur les systèmes alimentaires. 

Défis méthodologiques liés à l’évaluation des interventions sur les systèmes alimentaires

L’évaluation de l’impact des interventions sur les systèmes alimentaires présente plusieurs défis méthodologiques. L’un des obstacles majeurs est le manque de données probantes sur les  processus  par lesquels les interventions sur les systèmes alimentaires sont censées produire les effets souhaités. Cela signifie que les chercheurs doivent formuler de nombreuses hypothèses lors de l’élaboration de la théorie du changement, qui est la feuille de route expliquant comment les différentes activités et contributions au sein d’une intervention sont censées provoquer le changement.

Les systèmes alimentaires étant dynamiques, les interventions destinées à les influencer peuvent nécessiter des ajustements tout au long de la période de mise en œuvre. La nature interconnectée des systèmes alimentaires signifie que des changements à n'importe quel niveau au sein d'un système alimentaire peuvent influencer l'efficacité d'une intervention. Ces caractéristiques du système alimentaire créent des défis en ce qui concerne la définition claire de l'intervention et l'identification des résultats à évaluer.

Une autre conséquence de l’interdépendance des systèmes alimentaires est la difficulté d’isoler l’impact des résultats des interventions des facteurs externes. Les modèles expérimentaux traditionnels, dans lesquels les participants sont assignés de manière aléatoire à un groupe de traitement ou à un groupe témoin, ne sont souvent pas applicables aux interventions sur les systèmes alimentaires. L’incapacité à contrôler ou à manipuler différentes variables au sein d’un système alimentaire rend difficile de déterminer ce qui se serait passé en l’absence d’intervention.

L’acquisition de données constitue un autre obstacle. Les interventions impliquent généralement des entreprises du secteur privé. Obtenir des données précises et à jour peut constituer un obstacle important, que ce soit en raison d’une mauvaise tenue des registres ou d’informations confidentielles. Un autre défi lié aux données concerne le suivi de la manière dont les aliments circulent dans le système alimentaire, car de nombreux points de la chaîne d’approvisionnement sont intraçables.

Enfin, un seul résultat – ou un nombre limité de résultats – suffit rarement à refléter les résultats d’une intervention.  Déterminer les résultats les plus appropriés pour mesurer les impacts est donc un défi. Se concentrer uniquement sur les résultats nutritionnels et négliger d’autres facteurs comme l’accessibilité et le coût des aliments, ainsi que le comportement des consommateurs, ne rend pas compte de la complexité des interventions sur les systèmes alimentaires, ce qui conduit à une compréhension incomplète de l’efficacité des interventions.

Recommandations pour les interventions sur les systèmes alimentaires

Pour aider à relever ces défis, la  synthèse  propose plusieurs recommandations pour mener des évaluations rigoureuses :

1. Théorie du changement solide : Les évaluations doivent toujours être guidées par une théorie du changement solide, élaborée en étroite collaboration avec l’équipe mettant en œuvre l’intervention. 
2. Éventail de résultats : Il convient d’évaluer un éventail de résultats pour comprendre l’impact global des interventions à plusieurs stades. Les résultats doivent être choisis de manière à prendre en compte de manière exhaustive les compromis, les synergies et les conséquences imprévues.
3. Combinaison de méthodes : Pour évaluer un large éventail de résultats, il convient d'utiliser une combinaison de méthodes d'évaluation. Il s'agit notamment de méthodes quantitatives et qualitatives avec triangulation entre elles.
4. Méthodes diverses et adaptatives : Les évaluateurs doivent envisager des méthodes qui ne sont pas traditionnellement utilisées dans l’évaluation des programmes de nutrition. Il s’agit notamment de l’analyse des contributions, qui détermine dans quelle mesure une intervention peut avoir contribué au résultat, sur la base d’une analyse minutieuse des changements selon la théorie du changement.
5. Conception adaptative et flexible : L'adaptabilité et la flexibilité sont nécessaires pour s'adapter et intégrer les changements au cours de la phase de mise en œuvre. La documentation de ces adaptations est fondamentale pour maintenir la rigueur de l'évaluation.
6. La transparence est essentielle : les protocoles de recherche, qui incluent des détails sur les questions et les méthodes de recherche, doivent être enregistrés avant le début de l'évaluation. De même, les changements apportés au programme et les adaptations ultérieures des méthodes d'évaluation doivent être soigneusement documentés et expliqués.

En reconnaissant les défis et en mettant en œuvre les recommandations décrites ci-dessus, les chercheurs peuvent concevoir et mener des évaluations plus rigoureuses des interventions sur les systèmes alimentaires. La collaboration entre les disciplines et avec les équipes de mise en œuvre est essentielle pour développer et mettre en œuvre des méthodes innovantes permettant de saisir des résultats complexes. Cela conduira à terme à un corpus de preuves plus solide, qui guidera les décideurs pour transformer efficacement les systèmes alimentaires afin d’offrir une alimentation saine à tous.

Jef Leroy  est chercheur principal au sein de l'unité Nutrition, régimes alimentaires et santé de l'IFPRI ;  Lynnette Neufeld  est directrice de la Division de l'alimentation et de la nutrition (ESN) de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) ;  Stella Nordhagen  est spécialiste technique principale auprès de l'Alliance mondiale pour l'amélioration de la nutrition (GAIN) ;  Sydney Honeycutt  est consultante en communication.