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La sécheresse réduit les rendements de maïs en Afrique du Sud

La grave sécheresse, induite par le cycle actuel d'El Niño, se poursuit dans toute l'Afrique au sud du Sahara, et l'Afrique du Sud est l'un des pays les plus durement touchés. Selon une nouvelle note d'orientation du Bureau des politiques alimentaires et agricoles (BFAP), les précipitations totales de l'Afrique du Sud en 2015 ont été les plus faibles précipitations annuelles nationales observées par le service météorologique sud-africain depuis 1904.

Les effets de la sécheresse varient d'une région à l'autre et d'une culture à l'autre. Cinq provinces ont été déclarées zones sinistrées, et la culture du maïs en Afrique du Sud subit des effets négatifs particulièrement importants. Selon le Comité d'estimation des récoltes (CEC) du ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche, une part importante de la superficie de maïs du pays en 2016 n'a été plantée qu'en janvier, plutôt que dans la fenêtre de plantation optimale qui se produit quatre à six semaines plus tôt ; cette plantation tardive a fait craindre que la prévision initiale du CEC d'une récolte de maïs de 7,4 millions de tonnes en 2016 pourrait en fait être optimiste. En tenant compte des effets potentiels de la sécheresse, le rapport BFAP présente un deuxième scénario dans lequel les rendements estimés des cultures n'atteignent que 6,6 millions de tonnes.

En raison de ces rendements inférieurs anticipés, il est probable que l'Afrique du Sud devra importer une quantité importante de maïs cette année pour répondre à la demande intérieure ; en 2015, la consommation intérieure de maïs a dépassé 10 millions de tonnes. Selon les estimations de base de la CCE, les importations de maïs blanc en 2016 pourraient atteindre 856 000 tonnes et celles de maïs jaune 1,9 million de tonnes, pour un coût de 11,5 milliards de rands. Selon les estimations alternatives du BFAP, les importations de maïs blanc passeront à 1,2 million de tonnes et celles de maïs jaune à 2,2 millions de tonnes, pour un coût de 14,5 milliards de rands. L'Afrique du Sud est généralement un exportateur net de maïs, et ces volumes d'importation sans précédent pourraient mettre à rude épreuve la capacité des infrastructures du pays et entraver la réception des importations par les populations confrontées à des pénuries.

En outre, la baisse des rendements de maïs en Afrique du Sud n'affectera pas seulement les consommateurs nationaux de maïs ; de nombreux pays voisins déficitaires en maïs, dont le Swaziland, le Lesotho, la Namibie, le Botswana et le sud du Mozambique, dépendent généralement des exportations de maïs sud-africain. Les effets de la sécheresse s'étant étendus à toute la région, les importations devront provenir de l'extérieur de la région afin de répondre aux besoins de tous ces pays. Le Mexique et les États-Unis ont le potentiel pour répondre aux besoins d'importations de maïs blanc ; toutefois, le maïs blanc en provenance des États-Unis est confronté à des difficultés en raison de la réglementation sud-africaine concernant les cultures génétiquement modifiées (GM).

Les prix des denrées alimentaires dépendent bien sûr fortement du rendement des cultures, et les prix des produits agricoles de base en Afrique du Sud subissent déjà les effets de la sécheresse et de l'affaiblissement du taux de change. Le scénario de rendement réduit du BFAP entraîne une baisse des volumes de production et des prix relativement inchangés aux niveaux de parité des importations. Le secteur agricole sud-africain présente généralement une balance commerciale positive, mais cette année, le secteur du maïs passera probablement à une position commerciale négative. Ainsi, au lieu de générer des revenus et de contribuer au PIB du pays, le secteur du maïs subira des coûts en raison du prix des importations.

Bien que l'agriculture ne contribue que faiblement au PIB de l'Afrique du Sud, la gravité de la sécheresse actuelle aura probablement des répercussions au-delà de l'agriculture. Le rapport BFAP utilise un modèle d'équilibre général calculable (EGC) pour estimer l'impact de la sécheresse, en termes de pourcentage d'augmentation/diminution par rapport aux niveaux normaux, sur plusieurs indicateurs macroéconomiques clés. Les estimations prévoient que la sécheresse provoquera une augmentation de l'inflation générale dans le pays et entraînera un affaiblissement continu du Rand ; ces facteurs entraîneront à leur tour des réductions significatives des dépenses publiques, de la consommation des ménages et du PIB total. Les revenus de tous les facteurs de production diminuent également selon l'estimation, en particulier pour la main-d'œuvre qualifiée.

Le rapport constate également que le coût du panier de consommation de base en janvier 2016 a augmenté d'environ 19 % par rapport à janvier 2015 ; une nouvelle augmentation de 10 % est attendue dans les prochains mois.

Qu'est-ce que cela signifie pour les petits exploitants agricoles du pays ? De nombreux ménages ruraux pauvres continuent de dépendre de la production agricole familiale, et le rapport estime que plus de 1,2 million de personnes seront touchées par la sécheresse actuelle.  Bien que les données concernant les semis de maïs des petits exploitants soient limitées, les estimations suggèrent que dans la région du Cap oriental du pays, les semis pourraient représenter jusqu'à 30 % de la superficie habituelle ; autour de Mthatha, ce chiffre est plus proche de 50 % des semis normaux. L'impact de la sécheresse sur les petites parcelles et les jardins d'arrière-cour, qui jouent un rôle important dans la sécurité alimentaire des ménages, est particulièrement préoccupant.

Afin de protéger la sécurité alimentaire à long terme et la croissance agricole, les décideurs politiques et les acteurs du secteur privé devront travailler ensemble à court terme. Le rapport recommande que des mesures immédiates soient prises pour relever les défis juridiques et réglementaires liés aux importations de maïs blanc en provenance des États-Unis. Une action urgente est également nécessaire pour coordonner les ressources du pays en matière de logistique, d'infrastructures et de transport afin de s'assurer que les importations de maïs puissent atteindre les zones qui en ont besoin ; le gouvernement sud-africain a fait un premier pas pour répondre à ce besoin en formant un groupe de travail pour établir un comité de coordination de la logistique des céréales, en collaboration avec l'Association sud-africaine du commerce des céréales et des oléagineux.

Pour lutter contre l'inflation des prix des denrées alimentaires à long terme, l'agriculture sud-africaine doit être capable de rebondir après cette sécheresse. Plusieurs recommandations politiques à long terme peuvent contribuer à assurer la production agricole future et à protéger les agriculteurs contre les risques futurs. Il s'agit notamment de l'assurance-récolte, de la poursuite des investissements dans la R&D agricole et de la création d'un environnement favorable qui encourage les investissements et la compétitivité des petits exploitants et des exploitants commerciaux. Un suivi plus étroit et plus transparent des mouvements des taux de change et des données sur les dépenses et la consommation des ménages est également nécessaire, tant à court qu'à long terme, afin d'anticiper et de répondre à l'impact des futurs chocs climatiques et des augmentations des prix agricoles.