Les risques agricoles représentent un défi important pour le Malawi, tant pour sa sécurité alimentaire que pour son développement économique global. En se penchant sur deux études menées en 2014 et 2015 en collaboration avec le gouvernement du Malawi, une note de pratique globale de la Banque mondiale sur l'agriculture de 2015 examine les principaux risques auxquels est confrontée l'agriculture malawite, la manière dont ces risques pourraient nuire aux individus et au pays dans son ensemble, et les mesures potentielles à prendre pour mieux se prémunir contre les pertes agricoles.
Selon le rapport, 80 % des Malawiens vivent dans des zones rurales et 78 % sont employés dans le secteur agricole, ce qui fait de l'agriculture une source principale d'emploi et de revenu pour une majorité du pays. Les sécheresses, les ravageurs et les maladies constituent les risques les plus importants pour le secteur agricole du Malawi ; ces dernières décennies, les sécheresses ont été particulièrement fréquentes. Le rapport estime que les pertes agricoles dues aux risques de production (y compris les ravageurs, les maladies et les chocs météorologiques) se sont élevées en moyenne à 149 millions de dollars US par an entre 1980 et 2012.
La volatilité des prix constitue une autre source importante de risque, en particulier pour les cultures vitales comme le maïs, le tabac et le coton. Le rapport constate que les prix du coton ont tendance à fluctuer en fonction des mouvements des prix mondiaux, tandis que les prix du maïs et du tabac réagissent plus fortement aux mouvements des prix et aux politiques du marché intérieur. Cependant, qu'elles proviennent des marchés mondiaux ou nationaux, les fluctuations de prix rendent plus difficile pour les producteurs de planifier ce qu'ils doivent planter et la quantité qu'ils doivent planter, et les rendent moins susceptibles d'investir dans des cultures améliorées, des techniques agricoles et des opportunités d'exportation.
Les pertes agricoles ont des conséquences évidentes pour les ménages individuels et pour le pays dans son ensemble. Avec près de 3 millions de ménages engagés dans l'agriculture, les pertes agricoles sont synonymes de baisse de la sécurité alimentaire et d'augmentation de la pauvreté. Lors de la dernière grande sécheresse de 2005, 40 % de la population du Malawi a eu besoin d'une aide alimentaire d'urgence. Les cultures comme le maïs et le manioc ont tendance à subir des pertes plus importantes en cas de chocs ; par exemple, la sécheresse de 2005 a entraîné une perte de 50 % de la valeur du maïs. Dans le même temps, d'autres cultures comme le tabac et le thé subissent des pertes plus fréquentes. Ces pertes - qu'elles soient plus importantes ou plus fréquentes - peuvent avoir des répercussions négatives importantes sur les niveaux de revenus et la sécurité alimentaire des ménages ruraux.
La même sécheresse de 2005 a entraîné une perte de près de 900 millions de dollars US, soit 24 % de la valeur totale de la production agricole du pays sur la base de la moyenne 2006-2008. Cette situation est coûteuse pour le gouvernement du Malawi ainsi que pour la population du pays. Le gouvernement alloue 10 % de son budget national à l'agriculture, comme le recommande le PDDAA, ce qui signifie qu'il consacre environ 250 millions de dollars US à l'agriculture chaque année. Ainsi, une perte dans le secteur agricole équivaut à une perte d'investissements publics.
Le rapport constate que dans ses efforts pour faire face aux risques et aux pertes agricoles, le gouvernement du Malawi a tendance à privilégier la gestion des risques plutôt que leur atténuation. En d'autres termes, les politiques ont tendance à réagir après qu'un choc a déjà eu lieu, plutôt que de planifier avant qu'un choc ne se produise pour réduire les pertes potentielles. La réaffectation des fonds publics à des stratégies d'atténuation des risques pourrait s'avérer plus rentable et plus efficace pour prévenir les pertes agricoles. Le rapport met en évidence trois grandes stratégies pour accroître les interventions d'atténuation des risques.
Tout d'abord, des mesures doivent être prises pour comprendre et traiter les raisons pour lesquelles les agriculteurs ont tendance à ne pas adopter des pratiques agricoles améliorées, en particulier les stratégies de gestion des parasites et des maladies. Le manque d'accès au marché, d'intrants abordables et de services de vulgarisation sont autant de facteurs qui découragent les agriculteurs d'investir dans des pratiques qui leur permettraient de dépasser le niveau de subsistance. Un autre défi est la disparité entre les sexes dans la prise de décision agricole et financière ; les agricultrices n'ont peut-être pas le pouvoir d'adopter de nouvelles technologies, même si elles en avaient envie. Ces contraintes peuvent être résolues en établissant les meilleures pratiques pour les services de vulgarisation agricole et la gestion des ravageurs et des maladies, en diffusant des messages concernant les pratiques agricoles améliorées par le biais de médias accessibles aux hommes et aux femmes, en mettant en œuvre des programmes de surveillance et de signalement des épidémies de cultures et de bétail, et en concevant des projets d'atténuation des risques qui offrent également aux agriculteurs un accès accru à des marchés fiables, à des activités de transformation et à des possibilités d'exportation.
Deuxièmement, les politiques de sécurité alimentaire doivent être fondées sur des règles et des priorités clairement établies, et les agences gouvernementales doivent collaborer plus étroitement pour coordonner les objectifs de développement à long terme. Le Malawi dispose actuellement de plusieurs politiques qui ont servi à fausser les marchés, à accroître la volatilité des prix, à réduire les incitations à investir dans l'agriculture ; il s'agit notamment des restrictions à l'exportation de maïs et des taxes à l'importation sur les intrants. Les politiques de sécurité alimentaire et les politiques commerciales agricoles doivent être rendues plus transparentes et prévisibles, et des informations fiables concernant les prix, les stocks et la production doivent être rendues plus accessibles aux agriculteurs. En outre, les activités de la Société de développement et de commercialisation agricoles (ADMARC), du Département des affaires de gestion des catastrophes (DODMA) et du Comité d'évaluation de la vulnérabilité du Malawi (MVAC) doivent être mieux coordonnées, afin d'éviter que les programmes d'aide en cas de catastrophe n'accaparent une part inutilement importante du budget de l'État et ne détournent des fonds des programmes de protection sociale et d'autres investissements agricoles.
Troisièmement, les systèmes d'information agricole doivent être améliorés, car les lacunes en matière d'information conduisent à des politiques mal ciblées, voire néfastes. Afin de combler ces lacunes, le gouvernement doit élaborer un cadre clair pour ses objectifs agricoles et renforcer ses procédures de suivi et d'évaluation pour s'assurer que ses politiques atteignent ces objectifs. En outre, il doit travailler plus étroitement avec les organisations donatrices pour s'assurer que les plans des donateurs et les plans de développement globaux du gouvernement sont conformes les uns aux autres et ne font pas double emploi. Enfin, le rôle des femmes dans le secteur agricole du Malawi doit être pris en compte afin d'améliorer l'équité entre les sexes dans le secteur agricole. Cela nécessitera l'inclusion d'indicateurs de genre dans la collecte, le suivi et l'évaluation des données. (Pour en savoir plus sur l'importance d'inclure les femmes dans l'agriculture, tant en Afrique subsaharienne qu'au niveau mondial).