L’information sur la nutrition et l'accès aux marchés sont essentiels à l'amélioration de l'alimentation des enfants
La réduction des retards de croissance et de l'émaciation chez les enfants de moins de cinq ans et l'amélioration du statut en micronutriments des enfants sont désormais largement reconnues comme des objectifs de développement importants. La dénutrition au cours des premières années de la vie peut avoir des effets importants à long terme, notamment un nombre réduit d'années de scolarité, des capacités cognitives moindres et même des revenus plus faibles à l'âge adulte.
Un document de travail de la stratégie de soutien à l'Ethiopie (ESSP) (soutenu par l'IFPRI, l'EDRI et le programme de recherche CGIAR PIM) identifie les connaissances des soignants en matière de nutrition comme l'un des facteurs les plus importants déterminant le statut nutritionnel des enfants dans les pays en développement. Le document cite deux études qui ont révélé que les mères en Éthiopie ne donnent souvent pas de légumes ou de viandes à leurs jeunes enfants parce qu'elles pensent que ces produits sont trop difficiles à digérer pour les jeunes enfants. Les interventions visant à mieux faire comprendre aux soignants ce qu'est une bonne nutrition infantile peuvent grandement contribuer à améliorer les pratiques d'alimentation des enfants, mais qu'en est-il si les soignants n'ont pas réellement accès à des aliments nutritifs ? En fin de compte, le fait d'être mieux informés sur les besoins nutritionnels de leurs enfants peut ne pas aider les parents s'ils ne peuvent pas se procurer les aliments qui répondent à ces besoins en raison de contraintes physiques ou économiques (ou les deux).
Le document de l'ESSP examine ce lien entre l'amélioration des connaissances nutritionnelles et l'accès au marché en Éthiopie et constate que le régime alimentaire des enfants s'améliore effectivement lorsque les personnes qui s'occupent d'eux ont de meilleures connaissances nutritionnelles, mais uniquement lorsque ces ménages sont situés dans des zones bien desservies par le marché. L'amélioration des connaissances nutritionnelles dans les zones reculées n'a aucun impact sur le régime alimentaire des enfants.
L'étude a recueilli des informations sur le régime alimentaire des enfants d'âge préscolaire, sur les connaissances de leurs mères en matière de bonnes pratiques d'alimentation et de nutrition, et sur l'accès aux marchés, au moyen d'enquêtes auprès des ménages dans le woreda d'Alefa, dans le nord-ouest de l'Éthiopie. Si les conditions agro-climatiques sont similaires dans tout le district, les coûts de transport varient considérablement sur une distance relativement courte. Cela a permis aux chercheurs d'évaluer l'effet de ces coûts variables sur les ménages confrontés à un terrain physique et à des conditions climatiques similaires. La zone d'étude a commencé dans le bourg d'Atsedemariam ; cette ville est reliée à une zone urbaine importante par une route en gravier praticable toute l'année. Les ménages ont ensuite été enquêtés dans une série de sept sous-districts le long de la route partant d'Atsedemariam. Les coûts de transport comprenaient le coût de la location d'un âne pour un aller-retour vers Atsedemariam, le coût du transport de 100 kilos de produits agricoles vers le marché, et la valeur imputée du temps de déplacement d'un agriculteur (sur la base des salaires médians de la période de récolte).
Les mères ont été interrogées pour savoir si leurs enfants avaient consommé l'un des aliments suivants au cours de la journée précédente : céréales, racines et tubercules (orge, maïs, teff et blé) ; légumineuses et noix ; produits laitiers (lait, yaourt, fromage) ; viande, volaille ou poisson ; œufs ; fruits et légumes riches en vitamine A ; et autres fruits et légumes. Les régimes alimentaires des enfants ont été notés dans une fourchette de zéro à sept.
Les connaissances nutritionnelles des ménages ne pouvant être observées directement, l'étude a demandé aux répondants s'ils étaient d'accord ou non avec sept affirmations concernant les pratiques d'alimentation appropriées pour les nourrissons et les jeunes enfants[1] . Les réponses des ménages ont ensuite été réduites en un seul indice à l'aide d'une analyse en composantes principales, la variable finale représentant les connaissances nutritionnelles de chaque ménage exprimées en unités de score Z, un score de 0 indiquant de meilleures connaissances nutritionnelles. Pour tenir compte de la possibilité que les connaissances en matière de nutrition ne soient pas exogènes, les auteurs utilisent également une approche de variable instrumentale pour tester leurs résultats.
Les résultats ont montré que l'amélioration des connaissances nutritionnelles d'un ménage, d'un score moyen de 0,00 au score le plus élevé de 1,42, a augmenté le nombre de groupes alimentaires consommés par les enfants de 3,08 groupes alimentaires à 4,1 groupes alimentaires ; cette augmentation signifie que les ménages satisferaient aux recommandations de l'Organisation mondiale de la santé de consommer un minimum de quatre groupes alimentaires par jour.
Cependant, ces résultats ne sont valables que pour les ménages ayant un accès relativement bon au marché. Pour les ménages plus proches du marché, l'amélioration des connaissances nutritionnelles d'un écart-type augmente la diversité alimentaire des enfants de 1,5 groupe alimentaire. Pour les ménages plus éloignés ayant moins accès au marché, l'amélioration des connaissances nutritionnelles du ménage ne semble pas augmenter la diversité alimentaire des enfants.
Ces résultats ont plusieurs implications politiques. Les auteurs suggèrent que pour améliorer les régimes alimentaires, les décideurs éthiopiens doivent se concentrer sur les deux extrémités du spectre - l'accès aux aliments nutritifs et les connaissances en matière d'aliments nutritifs. Dans le premier cas, il faudra des marchés mieux intégrés et des infrastructures rurales améliorées, en plus de la diversification de la production agricole des ménages les plus éloignés pour inclure des cultures plus nutritives.
[1] Tiré de Alive & Thrive, 2014.