Agissez maintenant pour faire face à la crise alimentaire imminente au Malawi

Le Malawi est confronté à une grave crise de sécheresse liée au phénomène climatique El Niño. Le 23 mars, le président Lazarus Chakwera  a déclaré l'état de catastrophe  dans 23 des 28 districts du Malawi en prévision d'une mauvaise récolte et a lancé un appel pour plus de 200 millions de dollars d'aide humanitaire.

El Niño a provoqué des périodes de temps sec dans une grande partie de l'Afrique australe ces derniers mois, entraînant de mauvaises conditions agronomiques au cours de la saison de croissance en cours et des impacts potentiellement graves sur les récoltes. Outre le Malawi,  des crises alimentaires  éclatent en  Zambie  et  au Zimbabwe voisins , qui ont également déclaré des catastrophes nationales. Les mauvaises conditions de croissance des cultures provoquées par El Niño  affectent les récoltes  dans d’autres pays de la région, notamment en Angola, au Botswana, à Madagascar et au Mozambique.

Dans notre  note d'orientation de novembre 2023 , nous avons noté que sept des onze derniers épisodes El Niño ont eu des effets négatifs sur l'agriculture au Malawi, entraînant une baisse moyenne de 22,5 % de la production de maïs. Les chiffres mentionnés par le président dans son discours suggèrent que le gouvernement s’attend à des pertes d’une ampleur similaire.

Si ces estimations sont correctes, la récolte de 2024 ne suffira clairement pas aux besoins alimentaires du pays pour le reste de l'année. Le Malawi est aujourd’hui confronté à des questions urgentes : quelle sera l’ampleur de l’écart, quand la nourriture commencera à manquer, pour qui – et comment combler au mieux cet écart.

Deux événements El Niño récents illustrent le danger qui nous attend. Au cours d'une année moyenne non affectée par El Niño, environ 9 % de la population du Malawi a besoin d'aide pendant la période de soudure. Ce chiffre a grimpé jusqu'à près de 40 % après les récoltes affectées par El Niño en 2005 et 2016.

La mauvaise récolte attendue cette année surviendra à un moment où la résilience des ménages a déjà été  gravement érodée au cours de deux années de chocs cumulés . Actuellement, 4,4 millions de personnes au Malawi (22 % de la population) et 18 millions ailleurs dans la région connaissent des  niveaux d'insécurité alimentaire critique . Les mauvaises récoltes à une période aussi précaire menacent de rendre la prochaine période de soudure en 2024/25 exceptionnellement désastreuse : davantage de personnes que d’habitude auront besoin d’une assistance plus longtemps que d’habitude. Même si l'estimation du président Chakwera selon laquelle 600 000 tonnes de maïs seront nécessaires pour l'aide pendant la période de soudure est peut-être plus élevée (cela permettrait de nourrir 9 millions de personnes pendant six mois), les besoins seront certainement plus importants que ces dernières années.

Trois grands ensembles de stratégies peuvent contribuer à atténuer le choc : la production de cultures irriguées d’hiver, les importations de produits alimentaires et la distribution de nourriture ou d’argent pendant la prochaine période de soudure.

La production irriguée pendant la saison sèche (mai-octobre) sera importante et devrait être une cible d'investissement et d'autres soutiens. Cependant, il y a des limites à ce que cela peut réaliser dans le peu de temps qui précède le début de la période de soudure. L'irrigation n'est pas très répandue et la plupart des terres irriguées sont déjà utilisées à chaque saison sèche, de sorte que toute culture supplémentaire de maïs se fera au détriment des autres cultures. La construction de nouveaux systèmes d'irrigation prend des années plutôt que des mois, et même la remise à neuf des systèmes existants tombés en ruine peut être difficile à réaliser avant l'hiver. Les systèmes d’irrigation existants ne seront certainement pas en mesure de produire suffisamment de nourriture pour combler l’écart.

Il faudra donc importer davantage de nourriture. Allouer suffisamment de devises pour payer cela est essentiel étant donné la  pénurie persistante de devises au Malawi , que les importations soient importées par le gouvernement ou par des commerçants privés. De telles dispositions seront sensibles au facteur temps. Les prix du maïs au Malawi et ailleurs dans la région chutent généralement pendant la récolte et recommencent à augmenter peu après la fin de la récolte. Au cours des saisons précédentes, ils atteignaient généralement leur point bas vers le début du mois de juin, ce qui en faisait le meilleur moment pour importer du maïs. Plus les importations seront retardées, plus elles deviendront coûteuses. Malheureusement, il est peu probable que la baisse soutenue des prix mondiaux du maïs au cours des 18 derniers mois rende les importations futures moins chères. Le commerce mondial est dominé par le maïs jaune, tandis que le Malawi consomme du maïs blanc, qui est principalement commercialisé au niveau régional.

El Niño affecte négativement la production agricole dans une grande partie de l'Afrique australe, y compris les sources habituelles d'importations de maïs du Malawi, la Zambie et le Mozambique. Même si la Tanzanie et le Kenya s'attendent à une récolte de maïs exceptionnelle grâce à El Niño, il est peu probable qu'ils soient en mesure de combler l'intégralité du déficit de production de l'Afrique australe. Cela signifie que les importations deviendront progressivement plus difficiles à garantir, et si le Malawi tarde trop à prendre les dispositions nécessaires, il ne restera peut-être que très peu de maïs à acheter dans la région, quel que soit le financement disponible. Les importations en provenance d’autres régions où El Niño pourrait avoir amélioré les conditions de croissance (Argentine, États-Unis, Ukraine) nécessiteront des délais encore plus longs.

Il est donc essentiel de planifier les importations dès maintenant, même si l’ampleur des besoins n’est pas encore pleinement connue. Certaines importations seront presque certainement nécessaires, et les arrangements ne peuvent pas attendre que des chiffres précis sur la production agricole et la vulnérabilité des ménages soient disponibles. Le financement de ces importations devrait cependant rester flexible afin de pouvoir être réorienté vers l’aide alimentaire ou des transferts monétaires pour soutenir les populations en situation d’insécurité alimentaire, selon les besoins, une fois que l’ampleur de la pénurie intérieure deviendra claire et que les importations auront comblé cet écart.

Les transferts monétaires peuvent être utilisés pour aider les ménages vulnérables à acheter de la nourriture, mais uniquement si la nourriture est disponible sur les marchés locaux (qui, à leur tour, dépendent des importations). Si les marchés manquent de nourriture, les transferts monétaires ne feront que faire monter les prix, car les consommateurs se font concurrence pour acheter un bien rare.

Assurer un approvisionnement suffisant en nourriture relève de la responsabilité de l'Agricultural Development and Marketing Corporation ( ADMARC ), qui dispose de l'infrastructure nécessaire pour vendre des aliments précédemment achetés auprès de petits exploitants malawiens ou tirés de la réserve stratégique de céréales du Malawi (SGR). La SGR est également la source de maïs pour la distribution alimentaire en nature pendant la période de soudure entreprise chaque année par le Département des Affaires de Gestion des Catastrophes ( DoDMA ). La SGR, administrée par l'Agence nationale des réserves alimentaires ( NFRA ), est l'endroit où les importations de produits alimentaires atterriraient le plus probablement si elles étaient organisées de manière centralisée. Dans un tel cas, il serait plus rapide et peut-être plus rentable pour le DoDMA de les distribuer sous forme de soutien en nature, plutôt que de les vendre par l'ADMARC. Dans cette dernière option, les personnes les plus démunies auront besoin d’un transfert en espèces avant de pouvoir acheter de la nourriture à l’ADMARC, ajoutant ainsi une autre couche logistique à l’opération.

Là encore, une planification rapide et flexible sera importante, quelle que soit la modalité de transfert choisie. Il y a de fortes chances que le financement humanitaire arrive progressivement, que le montant final des ressources disponibles ne soit connu qu’après le début de la période de soudure – et que ce montant soit inférieur à ce qui est nécessaire. Il est donc impératif d’élaborer dès maintenant des plans déterminant comment hiérarchiser, identifier et atteindre les bénéficiaires de l’aide à différents niveaux de financement. Attendre que toutes les inconnues soient connues serait la recette d’une réponse chaotique et inefficace.

Jan Duchoslav  est chercheur au sein de l'unité Stratégies de développement et gouvernance (DSG) de l'IFPRI, basée à Lilongwe, Malawi ;  Joachim De Weerdt  est chercheur principal au DSG et responsable du programme de soutien à la stratégie du Malawi de l'IFPRI, basé à Lilongwe ; Rodwell Mzonde était directeur des services de planification agricole au ministère de l'Agriculture du Malawi jusqu'à sa retraite en mars 2024. Les opinions sont celles des auteurs.