Libérer le potentiel de l'irrigation pour améliorer la nutrition en Éthiopie
Une mauvaise nutrition menace la santé, exacerbe les inégalités, affecte la productivité économique et piège des pays comme l'Éthiopie dans un cercle vicieux de pauvreté. Environ 38% des enfants de moins de 5 ans dans le pays sont trop petits pour leur âge (retard de croissance). Cela signifie que ces enfants vivent dans un environnement qui altère leur potentiel de croissance physique et cognitive. La déficience commence souvent à la conception, car l'alimentation des mères peut également être mauvaise, affectant non seulement leur santé, mais aussi la croissance du fœtus dans l'utérus.
Pour s'attaquer au problème pressant de la malnutrition, le gouvernement éthiopien a élaboré de nombreuses politiques et programmes. La plupart de ces programmes visent à accroître la production et la productivité agricoles afin d'assurer un accès à la nourriture tout au long de l'année. Ils sont souvent complétés par des programmes d'éducation nutritionnelle visant à influencer les habitudes alimentaires de la population. Dans la pratique, cependant, ces objectifs ne sont pas toujours congruents, comme en témoignent les plaintes répétées des bénéficiaires de l'éducation nutritionnelle qui disent : « Nous savons maintenant ce qu'est une alimentation saine, mais où sont les aliments qui nous permettent de mettre en pratique ce que nous apprenons ».
Un régime alimentaire sain est défini de manière générale comme un régime qui fournit suffisamment d'énergie et qui est sûre et diversifiée. Le régime alimentaire ne devrait pas seulement se composer d'aliments de base, mais devrait également inclure des fruits et légumes bénéfiques pour la santé. Cependant, les études menées en Éthiopie montrent systématiquement que la plupart des régimes alimentaires se composent principalement de céréales et sont affectés par la saisonnalité, avec une disponibilité alimentaire plus limitée pendant la saison sèche. Malgré une augmentation significative de la production agricole au cours de la dernière décennie, la production reste largement pluviale, saisonnière et dépendante des céréales.
L'irrigation peut permettre la production d'aliments nutritifs de grande valeur, tels que les fruits et les légumes, qui nécessitent des quantités plus élevées et une eau plus fréquente. L'irrigation fourragère émerge également dans le pays et pourrait aider à atténuer les décès récurrents du bétail liés aux sécheresses. Bien que des programmes d'irrigation à petite échelle bien conçus aient le potentiel d'accroître les revenus et la productivité et de combler les écarts de production saisonniers, ils ne sont pas encore suffisamment développés.
Les avantages potentiels de systèmes d'irrigation bien conçus sont reconnus dans les politiques régionales et nationales. La Position commune de l'Union africaine sur les systèmes alimentaires et l'Engagement et la déclaration de position de l'Éthiopie sur le système alimentaire Vision 2030 : Transformer le système alimentaire éthiopien reconnaissent l'irrigation comme une solution qui transformera l' avenir, un « changeur de jeu ». Le lancement d'un nouveau ministère de l'irrigation et des basses terres en 2021 a encore renforcé le rôle du secteur dans la stratégie nationale de développement de l'Éthiopie.
Que peut-on apprendre des programmes actuels d'irrigation à petite échelle en Éthiopie ?
Une série d'études évaluant les programmes d'irrigation à petite échelle dans la région éthiopienne d'Amhara ont montré que l'irrigation à petite échelle aide à combler les déficits alimentaires saisonniers, améliore la sécurité alimentaire des ménages et prévient les formes aiguës de malnutrition infantile. L'irrigation a également amélioré la résilience des ménages agricoles aux chocs climatiques majeurs en Éthiopie.
L'irrigation à petite échelle a également contribué à accroître la production de légumes et de fruits ; Il a augmenté la consommation de légumes chez les femmes mais pas chez les enfants. Cela suggère que l'augmentation de la production n'entraîne pas toujours une augmentation de la consommation et souligne la nécessité d'identifier les facteurs susceptibles d'entraver la consommation de légumes par les enfants.
En tirant parti de l'environnement politique actuel visant à transformer les systèmes alimentaires grâce à une approche axée sur la nutrition, l'impact nutritionnel de l'irrigation à petite échelle peut être considérablement accru.
Regard vers l'avenir : Mettre les aliments manquants sur la table
L'augmentation des revenus provenant de l'irrigation peut rendre les aliments plus coûteux mais nutritifs comme les œufs, la viande et les produits laitiers plus abordables. Cependant, l'accès aux marchés est essentiel pour vendre des produits irrigués, mais aussi pour acheter des aliments nutritifs au marché. Une meilleure gestion post-récolte pourrait augmenter la production d'aliments périssables tels que les aliments pour animaux, les fruits et les légumes.
La maîtrise des revenus influe sur les décisions en matière de dépenses et l'autonomisation des femmes semble être bénéfique pour les enfants. Les femmes ont besoin d'être autonomisées par le biais de l'éducation et la création d'activités génératrices de revenus qui leur permettent de réduire leur temps de travail qu'elles consacrent à la prise en charge des enfants.
Les investissements dans l'irrigation peuvent être encouragés pour améliorer la nutrition, en plus de leur potentiel d'augmentation des revenus ou de combler le déficit alimentaire. Cependant, cela nécessite de trouver un équilibre entre la production d'aliments pour animaux, de produits de base (céréales) et de produits non périssables (par exemple, les fruits) par irrigation.
Enfin, les projets d'irrigation devraient être conçus pour répondre à de multiples objectifs, y compris des objectifs économiques, des objectifs d'équité, tels que l'autonomisation des femmes, et des objectifs de sécurité alimentaire et de nutrition. Une intervention d'irrigation bien conçue a le potentiel de remettre sur la table les aliments manquants dans l'alimentation ; permettre aux agriculteurs de mettre en pratique les excellents conseils nutritionnels qu'ils reçoivent des agents de vulgarisation sanitaire.
Kaleab Baye est professeur agrégé au Center for Food Science and Nutrition de l'Université d'Addis-Abeba et collaborateur du Feed the Future Innovation Lab For Small Scale Irrigation (ILSSI) sur les liens entre irrigation et nutrition ; Claudia Ringler est directrice de l'unité des ressources naturelles et de la résilience de l'IFPRI, collaboratrice de l'ILSSI et co-responsable de l'initiative NEXUS Gains du CGIAR. Cet article a été publié pour la première fois sur le site Web de l'ILSSI.