Le dialogue en ligne met en évidence les défis et les possibilités liés à l'utilisation des engrais

Les marchés africains des engrais sont confrontés à des contraintes importantes, tant du côté de l'offre que de la demande, notamment un manque d'infrastructures, des coûts élevés de production et d'utilisation, et de faibles investissements publics et privés. Cependant, les défis du changement climatique et de la croissance démographique encouragent aujourd'hui de nombreux gouvernements à s'atteler aux réformes indispensables du marché.

Ce sont là quelques-uns des messages à retenir du dialogue virtuel sur l'utilisation des engrais en Afrique qui s'est tenu la semaine dernière, le 10 décembre. 

Le dialogue a abordé quatre questions :

1. Quelle est la structure du marché des engrais en Afrique ?
2. Quel est le rôle de la politique sur le marché des engrais en Afrique ?
3. Quelles sont les contraintes qui existent pour l'utilisation des engrais dans la région ?
4. Quelles sont les opportunités qui existent pour l'utilisation des engrais dans la région ?

Dans l'ensemble, la production d'engrais de l'Afrique n'est pas compétitive sur le marché international. Alors que l'industrie des engrais en Afrique du Nord (Égypte, Maroc, Tunisie, Algérie et Libye) produit des excédents de gaz naturel et d'acide phosphorique destinés à l'exportation vers l'Europe, la production en Afrique au sud du Sahara ne répond en grande partie qu'aux besoins intérieurs. En termes de produits finaux, il existe trois grandes catégories de produits fabriqués en Afrique : l'urée, les nitrates et le DAP/MAP (engrais à base de phosphate). Le Dr Maximo Torero, directeur de la division Marchés, commerce et institutions de l'IFPRI, a souligné la nature hautement concentrée de la production mondiale d'engrais ; cinq pays contrôlent plus de la moitié de la capacité de production mondiale d'urée, de DAP/MAP, de potasse et de NPK.

Outre la faiblesse des exportations et de la compétitivité internationale, la production locale d'engrais de l'Afrique est également confrontée à la forte concurrence des importations internationales. Les usines locales de transformation des engrais sont petites par rapport aux normes internationales, leurs coûts sont élevés, leur technologie est obsolète et elles ne sont pas efficaces sur le plan énergétique pour convertir les matières premières en produits finis. En outre, la capacité à transporter les matières premières et les produits intermédiaires au niveau régional est sérieusement entravée par l'absence d'infrastructures telles que les ports et les routes. Les importations d'engrais représentent près de 95 pour cent de la consommation d'engrais en Afrique au sud du Sahara (FAOSTAT), et il est probable que la région continuera à dépendre des importations d'engrais dans un avenir prévisible.

En ce qui concerne la demande, les coûts élevés et les mauvaises infrastructures ont également contribué à maintenir les taux d'utilisation à un faible niveau. En Afrique, les engrais sont principalement utilisés pour les cultures céréalières (maïs et blé) ; ils sont aussi couramment utilisés pour les cultures d'exportation comme le sucre, le thé, le tabac, les fleurs et le café, ainsi que pour les légumes commerciaux. En moyenne, les agriculteurs d'Afrique au sud du Sahara utilisent environ 14 kg d'engrais nutritifs par hectare de terre arable, contre 92 kg/ha en Amérique latine et dans les Caraïbes, 104 kg/ha en Asie du Sud et environ 230 kg/ha en Asie du Sud-Est. Les taux d'application en Afrique au sud du Sahara sont faibles même par rapport à la moyenne des pays en développement, 94 kg/ha. En termes absolus, l'utilisation d'engrais en Afrique au sud du Sahara est d'environ 2,3 millions de tonnes, par rapport au chiffre mondial de 141 millions de tonnes. Il convient de noter que ces chiffres incluent l'Afrique du Sud, qui représente environ 41 % du total pour l'Afrique au sud du Sahara. Si l'on exclut l'Afrique du Sud, la moyenne continentale tombe à 8,7 kg/ha.

L'existence de divers canaux de distribution complique encore la situation du marché. Les distributeurs commerciaux et les entreprises de cultures d'exportation approvisionnent les producteurs commerciaux, tandis que les gouvernements et les ONG approvisionnent les petits producteurs. Ces doubles canaux entraînent souvent des fuites de produits subventionnés par le gouvernement vers les canaux commerciaux, ce qui réduit les incitations pour les distributeurs d'engrais commerciaux. Selon certains experts, les coûts fixes initiaux de mise en place et les réseaux d'infrastructures peu performants constituent un obstacle important à l'augmentation de l'offre d'engrais, tandis qu'un manque de confiance rend les partenariats public-privé peu probables. Malgré les programmes de soutien gouvernementaux, les engrais ne sont pas incités à faire des bénéfices et comportent des risques élevés pour la production et le marché.  Il faut donc veiller à ce que tout système de subventions ou de transferts soit mis en place de manière à ne pas empêcher le développement du marché et l'entrée du secteur privé.

En outre, de nombreux agriculteurs ont du mal à accéder aux engrais en raison du manque d'infrastructures dans les zones rurales reculées. Les agriculteurs manquent aussi souvent de connaissances concernant les prix des intrants, les informations sur le marché et les besoins en combinaisons d'engrais et de nutriments ; ce manque d'information peut entraîner une utilisation incorrecte et non rentable des engrais, ce qui rend encore plus probable le fait que les agriculteurs choisissent de ne pas utiliser du tout d'engrais à l'avenir. Des informations telles que des cartes pédologiques détaillées et des services visant à atténuer les risques, comme des services de crédit abordables et des assurances viables, font cruellement défaut dans toute la région. Le manque général d'information et de soutien à l'utilisation des engrais a conduit à une faible efficacité d'utilisation des nutriments, à des coûts d'engrais élevés, à la dégradation des sols et de l'environnement, et à une diminution de la confiance dans les institutions fournissant des engrais et des conseils.

Les participants au dialogue ont noté que les politiques doivent s'efforcer de résoudre toutes ces contraintes à court et à long terme. Des politiques régionales doivent être établies pour s'étendre au-delà des frontières afin de faciliter la mobilisation des ressources, la production et le commerce. Du côté de la demande, les subventions gouvernementales peuvent fixer les prix de manière à encourager des taux d'application optimaux en fonction du type et de la qualité du sol, etc. Les tarifs et les taxes doivent également être examinés afin d'évaluer leur impact sur le commerce des engrais ; ces politiques peuvent inclure les droits de douane et les permis d'importation. Enfin, les programmes de subventions eux-mêmes doivent être conçus pour éviter les fuites dans le secteur privé et ainsi protéger et encourager les investissements du secteur privé. Les participants ont noté que les programmes de subvention optimaux devraient être mis en place pour une courte période de temps ; cela encouragera l'utilisation et l'accès aux engrais mais empêchera les agriculteurs de devenir dépendants de l'aide gouvernementale.
Enfin, le dialogue a porté sur plusieurs raisons d'être optimiste. Le manque d'informations concernant les engrais signifie que les campagnes de communication peuvent avoir un rendement élevé ; cela a déjà été observé dans certains projets au Malawi, en Zambie et au Zimbabwe. Par exemple, la transmission d'informations aux enfants en classe peut contribuer à résoudre le problème de l'analphabétisme des agriculteurs âgés, puisque les enfants peuvent communiquer des informations à leurs parents.

La population africaine continuant de croître, il y aura une augmentation de la demande de nourriture et une hausse du niveau de vie ; cela mettra encore plus de pression sur les gouvernements pour qu'ils s'attaquent aux contraintes du marché en matière d'utilisation des engrais. Le Dr Jones Govereh a noté que la récente libéralisation des importations/distribution et le relâchement du contrôle des prix au Kenya pourraient accroître la capacité d'approvisionnement de ce pays et améliorer l'accès général aux engrais. De même, le Nigeria, le Ghana et le Gabon ont récemment découvert de nouvelles sources de pétrole et de gaz et d'autres matières premières, ce qui a permis de réaliser des investissements à grande échelle et d'accroître les possibilités d'exportation. La Zambie, le Mozambique, le Malawi et le Zimbabwe expérimentent des subventions intelligentes qui offrent un soutien social ciblé aux agriculteurs pauvres pour relancer le développement du marché.

Enfin, les zones de libre-échange régionales telles que la CEDEAO, la CAE, la SADC, le COMESA et la Zone de libre-échange tripartite (ZLET) ont le potentiel d'améliorer les opérations régionales et d'attirer des investissements importants et à long terme en facilitant le commerce transfrontalier.