Nourrir l’Afrique : comment l’irrigation à petite échelle peut aider les agriculteurs à changer la donne

Contrairement aux systèmes d’irrigation gouvernementaux de grande superficie, l’irrigation à petite échelle est généralement dirigée par les agriculteurs. Les agriculteurs décident des technologies à utiliser pour extraire l’eau, qu’il s’agisse de levage manuel ou de pompes à eau solaires. Ils choisissent également le mode d’irrigation, que ce soit par seaux ou par kits goutte à goutte. Les agriculteurs achètent, exploitent et entretiennent eux-mêmes l’exploitation dans leurs propres fermes ou dans le cadre de petits groupes d’agriculteurs.

L’irrigation à petite échelle peut aider les petits exploitants agricoles à accroître leur productivité et leurs revenus. Il peut être mis en œuvre rapidement et sans investissements publics importants. Pour ces raisons, il peut contribuer plus rapidement à la réalisation des objectifs nationaux en matière d’agriculture et de développement que les grands systèmes d’irrigation.

Actuellement, moins de 5% des terres cultivées en Afrique subsaharienne sont irriguées. La dépendance à l’agriculture pluviale empêche les agriculteurs de faire les cultures nutritives de grande valeur qui  nécessitent souvent de grandes quantités d’eau qui sont appliquées plus fréquemment. Certaines cultures légumières sont principalement constituées d’eau, par exemple les tomates ou les concombres, leur rendement et leur qualité se détériorent rapidement sous l’effet d’un stress hydrique.

L’agriculture pluviale limite la production et la rentabilité des petits exploitants, en particulier dans le contexte du changement climatique. Elle est donc associée à une plus grande insécurité alimentaire, à une mauvaise qualité de l’alimentation et à une grande variabilité saisonnière des régimes alimentaires.

L’irrigation à petite échelle peut améliorer les résultats nutritionnels de diverses façons importantes. Il augmente la production alimentaire pendant la saison sèche et aussi les revenus. Un revenu supplémentaire permet d’acheter les produits alimentaires sains et diversifiés toute l’année.

Les preuves des avantages nutritionnels de l’irrigation en Afrique restent toutefois limitées. L’une des raisons est que l’agriculture irriguée ne couvre que de petites surfaces. En outre, les nutritionnistes se sont largement concentrés sur la supplémentation en micronutriments ou les pratiques d’alimentation des nourrissons et des jeunes enfants. Et les systèmes d’irrigation sont principalement développés et analysés par des ingénieurs qui ne tiennent pas compte des liens avec la nutrition dans leur travail.

Nos récentes recherches, qui s’appuient sur des données de la Tanzanie et de l’Éthiopie, ont permis d’obtenir de meilleurs résultats de ces liens importants. Notre travail, qui fait partie d’un projet plus vaste, fournit la première preuve solide de la relation entre l’irrigation à petite échelle, la sécurité alimentaire, la qualité de l’alimentation et la nutrition. L’irrigation à petite échelle contribue à la résilience des petits producteurs en préservant leur sécurité alimentaire et leur nutrition en période de sécheresse.

Ces résultats donnent aux décideurs, des raisons de soutenir l’expansion de l’irrigation à petite échelle.

Ce que nous avons constaté

Nous avons commencé par explorer la relation entre l’irrigation à petite échelle et la diversité alimentaire des femmes dans le nord de l’Éthiopie. La diversité alimentaire des femmes est une mesure de la qualité de l’accès à la nourriture, définie comme la consommation de différents groupes d’aliments au cours des 24 heures précédentes. Les groupes d’aliments comprennent (1) les céréales, les racines et tubercules blancs et les bananes plantains ; (2) les légumineuses ; (3) les noix et les graines ; (4) les produits laitiers ; (5) la viande, la volaille et le poisson ; (6) les œufs ; (7) légumes à feuilles vert foncé ; (8) d’autres fruits et légumes riches en vitamine A ; (9) d’autres légumes ; et (10) autres fruits. L’augmentation de la diversité alimentaire est un indicateur intermédiaire de la nutrition.

Nous avons constaté que l’alimentation des femmes dans cette région était généralement mauvaise et nous avons identifié de fortes fluctuations saisonnières dans la qualité de l’alimentation. Nous avons également constaté que, par rapport aux non-irrigants, les femmes vivant dans des ménages utilisant une irrigation à petite échelle avaient une meilleure diversité alimentaire et que l’irrigation pouvait aider à compenser la saisonnalité de la qualité alimentaire des femmes.

Dans une étude plus approfondie, nous nous sommes concentrés sur des zones plus vastes en Éthiopie et en Tanzanie. Nous avons constaté que les effets de l’irrigation sur l’adéquation de l’alimentation des femmes étaient encore plus forts parmi les ménages qui avaient été confrontés à au moins une sécheresse au cours des cinq années précédentes. En Tanzanie, les ménages touchés par la sécheresse qui utilisaient l’irrigation présentaient également une plus grande diversité alimentaire des ménages. Cela suggère que l’irrigation à petite échelle est également une stratégie d’adaptation réussie au changement climatique.

Dans la même étude, nous avons également exploré les impacts de l’irrigation sur la nutrition des enfants. Nous avons utilisé des mesures standard telles que les écarts poids-taille, également connus sous le nom d’émaciation, qui est une mesure de la malnutrition aiguë.

En Éthiopie, l’irrigation a amélioré les mesures du poids pour la taille des enfants de moins de cinq ans. En Tanzanie, il l’a fait dans les ménages qui ont déclaré avoir été confrontés à la sécheresse. Ces effets de l’irrigation sur les scores poids/taille des jeunes enfants dans les deux pays étaient substantiels. Mais il n’y a pas d’impact significatif sur la croissance linéaire des enfants. Ce n’est pas surprenant car la malnutrition chronique, ou retard de croissance, se produit à long terme. Il est difficile d’y remédier par une seule intervention telle que l’irrigation.

Booster l’impact

Les avantages de l’irrigation vont clairement bien au-delà de l’augmentation de la productivité et des revenus agricoles. L’irrigation devrait donc être promue en tant qu’intervention nutritionnelle, en plus de son potentiel d’augmentation des rendements, des revenus et de l’emploi. Ceci est particulièrement important pour les zones sujettes à des sécheresses graves et récurrentes.

Nos résultats suggèrent que les avantages de l’irrigation peuvent être augmentés de trois manières :

Autonomisation des femmes : Les femmes jouent un rôle clé dans la production agricole et dans la préparation d’aliments sains pour leurs familles. Pour obtenir de meilleurs résultats, les femmes devraient pouvoir participer aux interventions d’irrigation et en bénéficier. Elles devraient participer davantage aux décisions concernant la technologie et le choix des cultures, ainsi que le contrôle de la production irriguée.

Les interventions et les investissements dans l’irrigation devraient être conçus et mis en œuvre de manière à remédier aux inégalités locales entre les sexes.

Remédier aux carences nutritionnelles : Les décideurs politiques devraient promouvoir les aliments irrigués qui non seulement génèrent des revenus, mais s’attaquent également aux carences nutritionnelles locales. Un exemple est la patate douce à chair orange, qui est riche en vitamine A. Un autre est les fruits et légumes. La technologie d’irrigation à petite échelle peut également être utilisée pour cultiver des aliments pour le bétail et stimuler la production laitière. Il peut soutenir l’abreuvement du bétail, par exemple pour la production de volaille et d’œufs.

Partager l’information : Les agents de vulgarisation agricole et les agents de santé communautaires travaillent actuellement en isolement. Il y a de bonnes raisons de travailler ensemble pour partager les informations sur la production irriguée, les pratiques d’entreposage sûres et efficaces et les régimes alimentaires sains.

Enfin, les organismes qui guident les investisseurs dans l’irrigation à petite échelle doivent définir des indicateurs de résultats spécifiques. Celles-ci devraient concerner la sécurité alimentaire, la nutrition, la santé et l’égalité des sexes. Un suivi et une évaluation réguliers de ceux-ci sont essentiels pour suivre les progrès et déterminer quelles approches sont les plus efficaces dans quelles conditions. Cela permettrait aux décideurs et aux partenaires de mise en œuvre d’approfondir les impacts de l’irrigation sur la nutrition dans les communautés de petits exploitants qui sont les plus touchées par l’urgence climatique.

Elizabeth Bryan est scientifique principale à l’Unité des ressources naturelles et de la résilience (NRRU) de l’IFPRI ;  Claudia Ringler est directrice de la NRRU et coresponsable de l’initiative NEXUS Gains du CGIAR. Cet article a été publié pour la première fois sur The Conversation. Les opinions sont celles des auteurs.

Article référencé :

Mekonnen, D. K., Choufani, J., Bryan, E., Haile, B., & Ringler, C. (2022). L’irrigation améliore les z-scores poids-taille des enfants de moins de cinq ans et les scores de diversité alimentaire des femmes et des ménages en Éthiopie et en Tanzanie. Nutrition maternelle et infantile, 18, e13395. 
https://doi.org/10.1111/mcn.13395

Cette étude a été financée par le Feed the Future Innovation Lab for Small-Scale Irrigation (ILSSI), dirigé par la Texas A&M University et soutenu par l’USAID.