Aider les Enfants à Apprendre : Filets de Sécurité Sociale et Développement Cognitif

Il est bien connu que les premières années de l'enfant, de la naissance à l'âge préscolaire, sont cruciales pour sa santé future et son bien-être cognitif et économique. Les jeunes enfants souffrent de manière disproportionnée plus que les adultes de chocs économiques tels que la sécheresse ou les flambées des prix des denrées alimentaires, ainsi que de chocs non économiques, comme le divorce ou la séparation de la famille. Il a été observé que les enfants sous-alimentés ont de moins bonnes capacités cognitives à l'âge adulte, ont moins de chances de terminer leur scolarité et sont moins productifs sur le plan économique. Les enfants dont la croissance physique est retardée en raison de la sous-alimentation au cours des deux premières années de leur vie ne se rétablissent jamais complètement.

On en sait moins, cependant, sur l'impact des chocs, économiques et non économiques, sur les enfants plus âgés. Certaines études suggèrent que les années préscolaires et au-delà sont plus importantes pour le développement cognitif et socio-émotionnel, et que les chocs pendant cette période peuvent avoir un impact sur les enfants par des voies moins directes que la santé et la nutrition. Pendant les périodes de choc, les parents peuvent passer moins de temps à stimuler intellectuellement leurs enfants (par exemple, en lisant avec eux) et peuvent investir moins dans leur éducation.

Pour ajouter à cette recherche croissante sur les enfants plus âgés, une étude publiée par le programme de soutien stratégique de l'IFPRI pour l'Éthiopie (PSSE) en janvier a utilisé des données de panel pour un groupe d'enfants éthiopiens de 2006 à 2009, lorsqu'ils avaient entre 4 et 6 ans et entre 7 et 9,6 ans, respectivement. L'étude a comparé les résultats des enfants à un test cognitif entre 2006 et 2009 et a pris en compte divers chocs survenus au cours de ces années, ainsi que des chocs survenus en 2002 lorsque les enfants avaient moins de 2 ans. Ces années sont particulièrement importantes en Éthiopie. En 2002-2003, une grande sécheresse a frappé le pays, affectant la sécurité alimentaire de millions de ménages pendant plusieurs années. En 2007, les prix des denrées alimentaires ont augmenté de manière drastique ; cette situation a été exacerbée par des pluies insuffisantes localisées dans certaines régions du pays. Enfin, en 2005, le gouvernement éthiopien a mis en place l'un des plus importants programmes de protection sociale en Afrique. Le Programme de filet de sécurité productif (PFSP) a changé l'aide alimentaire dans le pays, passant d'une aide purement d'urgence à un ciblage des régions et des ménages souffrant d'insécurité alimentaire chronique par le biais de programmes "nourriture contre travail" et de transferts directs.

L'étude a révélé que la sécheresse et le divorce avaient un impact négatif sur les résultats des tests cognitifs des enfants de 0,18 et 0,39 écart-type, respectivement. La hausse des prix des céréales et de la viande a également eu un impact négatif sur les résultats des enfants de 0,98 et 0,47 écart-type. Cependant, le PFSP s'est avéré avoir un impact positif sur la cognition des enfants. Après contrôle des caractéristiques individuelles des enfants et des ménages, l'étude a montré que le programme a amélioré les résultats des enfants aux tests de 0,18 écart-type. Cela suggère que, au moins en termes de développement cognitif des enfants, le PFSP a effectivement réussi à protéger les ménages des effets négatifs des chocs économiques.

Les résultats de l'étude ont plusieurs implications pour les politiques futures. Il faut continuer à investir dans les enfants, tant dans la petite enfance qu'au-delà de leurs années préscolaires. Cela est particulièrement vrai dans des pays comme l'Éthiopie, où les chocs sont fréquents. S'ils sont bien conçus, les programmes de protection sociale peuvent avoir l'avantage supplémentaire de favoriser le développement cognitif des enfants, améliorant ainsi leur bien-être.